BAMAKO -- Francia triplicará a 2,500 el número de efectivos en Malí, como parte de los preparativos para una incursión terrestre que busca expulsar a los extremistas islámicos que ocupan el norte de la nación africana, informó el martes un funcionario francés.

El incremento en las fuerzas emplazadas fue confirmado en París por un funcionario del Ministerio de Defensa galo, quien se negó a dar su nombre porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.

Pese a una campaña de cinco días de bombardeos desde el aire, los rebeldes vinculados con Al Qaida han seguido avanzando hacia el sur, se han apoderado de un campamento militar estratégico en el centro del país y se han desplegado en aldeas de techos de palma, donde es imposible atacarlos sin matar a civiles.

El número de soldados franceses en Malí aumenta rápidamente respecto a los 800 reportados el martes por la mañana, incluidas fuerzas especiales. Cada determinado número de horas, enormes aviones aterrizan en el aeropuerto de Bamako, la capital, cargados de pertrechos y más soldados.

Durante la noche, un regimiento de 150 soldados franceses arribó desde la vecina Costa de Marfil con un convoy de 40 vehículos blindados, incluido el ERC-90, semejante a un tanque y con un cañón de 90 milímetros.

Miles de soldados de naciones vecinas de Malí comenzarían a llegar pronto también. Nigeria informó que nos 200 soldados viajarían de ese país en las próximas 24 horas.

El presidente francés Francois Hollande lanzó la semana pasada un ataque contra los rebeldes en Malí, que están vinculados con Al Qaida, después de que comenzaron a avanzar hacia el sur de la ex colonia de Francia. Naciones Unidas había aprobado una operación militar en Malí, la cual comenzaría en nueve meses. Hollande decidió que una respuesta militar no podía esperar tanto.

El número de soldados franceses se reduciría a medida que llegan más efectivos africanos, dijo Hollande el martes en una conferencia de prensa desde Emiratos Árabes Unidos.

Algunos funcionarios franceses han reconocido que los rebeldes están mejor armados y preparados de lo que preveían, y han ganado terreno. El lunes ocuparon la localidad de Diabaly en un movimiento que los coloca unos 400 kilómetros (250 millas) de Bamako. Antes del asalto aéreo, estaban a 680 kilómetros (420 millas) de la capital.

“Bombardearon Diabaly. Bombardearon el pueblo toda la noche. Estoy oculto en una casa”, dijo Ibrahim Toure, quien se gana la vida planchando ropa. “Terminó (el bombardeo) hasta esta mañana, alrededor de las seis de la mañana”.