Un sector considerable y creciente de los trabajadores estadounidenses están utilizando sus ahorros de retiro para necesidades no relacionadas con el retiro, lo cual plantea muchas interrogantes sobre la efectividad de uno de los vehículos de ahorro para la jubilacion más importantes.

Más de uno de cada cuatro trabajadores estadounidenses con cuentas de 401(k) y otras cuentas de ahorros para el retiro las usan para pagar gastos actuales, segun muestran nuevos datos. Las extracciones, cobros y préstamos drenan casi un cuarto de los $293,000 millones que trabajadores y patronos depositan cada año en las cuentas, socavando la ya inestable seguridad de la jubilación para millones de estadounidenses.

Ahora que los legisladores federales están considerando reducir los beneficios del Seguro Social y el Medicare para controlar los estratosféricos déficits federales, y que las pensiones tradicionales llevan mucho tiempo en decadencia, los expertos en ahorros para el retiro opinan que el drenaje de las cuentas tiene serias implicaciones para los futuros jubilados.

“Vamos de mal en peor”, dijo Diane Oakley, directora ejecutiva del Instituto Nacional de Seguridad del Retiro. “Ya hay cada vez menos trabajadores en el sector privado con acceso a planes de pensión estables. Y los ahorros en cuentas de ahorro individuales para el retiro tales como los planes 401(k) - los cuales ya padecían una grave escasez de fondos- continúan desapareciendo a toda velocidad”.

Un informe publicado esta semana por la firma de consultoría financiera HelloWallet concluyó que más de uno de cada cuatro trabajadores echó mano a sus fondos de retiro para pagar sus hipotecas, deudas de tarjetas de crédito u otras facturas. Las personas de más de 40 años han sido los más propensas a hacerlo: un tercio de las mismas está recurriendo a estas cuentas para resolver su situación.

Datos frescos de Vanguard, una de las mayores administradoras de cuentas 401(k) de la nación, muestra un aumento del 12 por ciento en el número de trabajadores que pidieron préstamos contra sus cuentas de retiro o extrajeron fondos directamente de las mismas desde el 2008.

La manera más común en que los estadounidenses recurren a sus fondos de retiro es a través de préstamos, los cuales tienen que ser pagados con intereses. Aquellos que extraen dinero directamente enfrentan fuertes penalidades. En la mayoría de los casos, no sólo reciben una penalidad de impuesto federal del 10 por ciento, sino que además tienen que pagar impuestos. Los costos son dañinos para las finanzas de las familias al mismo tiempo que las firmas de administración de fondos cobran enormes tarifas por manejar cuentas de retiro que al fin y al cabo no se destinan para la jubilación.

Por añadidura, los patronos subsidian las cuentas con contribuciones equivalentes, suponiendo que el dinero está ayudando a asegurar la jubilación de sus empleados.

“Lo que está sucediendo es que los participantes de los planes 401(k) están votando con sus billeteras, diciendo que prefieren emplear el dinero para otros propósitos. No creo que esto pueda ser ignorado. Los patronos están pagando en exceso de manera espectacular por el retiro, pero eso no está beneficiando al empleado”, dijo Matt Fellowes, antiguo investigador de la Institucion Brookings que es presidente ejecutivo de Hello­Wallet. “En muchos casos, la única que se beneficia es la firma administradora”.

Desde que el Congreso creara los planes 401(k)s en 1978, la preocupación por el uso generalizado de fondos de retiro para otros gastos ha crecido al mismo tiempo que otros métodos de conseguir seguridad para la jubilación han ido desapareciendo.

En 1980, cuatro de cada cinco trabajadores del sector privado estaban cubiertos por pensiones tradicionales que les pagaban un beneficio fijo en base a sus sueldos y la longitud de su servicio una vez que se retiraban. Ahora, solamente uno de cada cinco trabajadores tiene una pensión, lo cual deja los planes 401(k) y similares cuentas de ahorro para el retiro como recurso principal para que los jubilados puedan suplir sus beneficios de Seguro Social.