ARGELIA -- Los islamistas atacaron y ocuparon este miércoles las instalaciones parcialmente operadas por BP en un yacimiento de gas en el sur de Argelia, donde mataron a dos personas y tomaron como rehenes a decenas de extranjeros, mientras las autoridades sitiaban el lugar.

Un grupo se atribuyó la responsabilidad del ataque y dijo que era una represalia por la incursión militar francesa que combate a los rebeldes vinculados con Al Qaida en Mali, una nación con la que Argelia colinda al sureste. Los atacantes añadieron que retenían como rehenes a 41 extranjeros, incluidos siete estadounidenses.

En un comunicado, BP informó que la instalación fue “atacada y ocupada por un grupo de personas armadas no identificadas”. La empresa manifestó sospechas de que algunos miembros de su personal permanecían retenidos por el grupo que ocupó la instalación.

Se desconocía el número e identidades de los rehenes, pero Irlanda anunció que entre ellos figuraba uno de sus ciudadanos, casado y de 36 años, mientras que Japón y Gran Bretaña informaron también que había ciudadanos de esos países en la planta de gas natural. Una mujer noruega relató que su marido le llamó y le dijo que había sido tomado como rehén.

Además de los dos extranjeros muertos –uno de ellos británico–, seis personas resultaron heridas durante el ataque. Entre los lesionados había dos extranjeros, dos agentes policiales y dos guardias de seguridad, de acuerdo con la agencia noticiosa estatal de Argelia.

Las fuerzas argelinas rodearon a los secuestradores y negociaban la liberación de los cautivos, dijo un funcionario de seguridad del país africano, que tiene su base en la región y agregó que los milicianos provenían de Mali. El funcionario solicitó permanecer en el anonimato.

Cientos de argelinos trabajan en la planta y fueron rehenes hasta poco después de ocurrido el ataque. Pero la agencia noticiosa estatal informó que se les fue liberando ilesos, en grupos pequeños.