ARGELIA -- Las fuerzas especiales argelinas lanzaron este jueves una operación de rescate en una planta gasífera en el desierto del Sahara y liberaron a decenas de extranjeros retenidos por milicianos vinculados con la red Al Qaida, pero las cifras de muertos varían ampliamente, de apenas cuatro a decenas de ellos.

Los islamistas, que habían dicho que su ataque a la planta era en represalia por la intervención francesa en la vecina Mali, atacaron el miércoles el complejo de Ain Amenas, a unos 1,300 kilómetros (800 millas) al sur de Argel, ocuparon las instalaciones y tomaron a decenas de trabajadores como rehenes.

La televisión estatal de Argelia reportó el jueves que cuatro rehenes –dos británicos y dos filipinos– habían muerto, pero los secuestradores afirmaron por su parte que al menos 35 rehenes murieron en un intento de rescate.

Por el momento no hubo manera de verificar la cifra en la planta remota, a unos 1,300 kilómetros (800 millas) al sur de Argel.

Los reportes de un gran número de víctimas generaron preocupación entre gobiernos extranjeros, algunos de los cuales criticaron la operación argelina. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña trató de preparar al pueblo británico a malas noticias, al declarar: “habrá malas y dolorosas noticias que seguir de este ataque terrorista”.

Estados Unidos expresó su preocupación por la operación en Argelia para liberar a rehenes, entre ellos estadounidenses, y pidió reforzar la seguridad de sus embajadas y empresas en el norte de Africa.

“Obviamente estamos preocupados por la información sobre la pérdida de vidas” humanas durante esta operación, dijo el portavoz del presidente Barack Obama, Jay Carney. “Tratamos de pedir aclaraciones al gobierno argelino”, agregó en rueda de prensa.

El ejército argelino atacó este jueves la planta de gas en el desierto del Sahara donde cientos de personas permanecían cautivas de un comando de extremistas de la Yihad islámica.

La operación logró la liberación de unos 600 argelinos, pero dejó al menos 34 rehenes extranjeros y 15 secuestradores muertos, según la agencia de prensa argelina APS.

El gobierno de Argelia informó que se vio obligado a intervenir ante la terquedad de los atacantes y su deseo de escapar llevándose a los rehenes.

“Un número importante de rehenes fueron liberados y un número importante de terroristas fueron eliminados. Lamentamos los pocos muertos y heridos”, dijo el ministro de Comunicaciones argelino Mohand Said Oubelaid a medios nacionales.

“Los terroristas son multinacionales”, provenientes de diferentes países con la meta de “desestabilizar a Argelia, inmiscuirla en el conflicto de Mali y dañar su infraestructura de gas natural”, agregó.

La “Brigada Enmascarada”, el grupo que se adjudicó la responsabilidad por la toma del complejo la víspera, ha hecho sus declaraciones mediante la Agencia de Información de Nouakchott, de Mauritania, que suele difundir reportes de grupos extremistas vinculados con Al Qaida.

El portavoz de los islamistas dijo que Abú El Bará, el líder de los secuestradores, también murió en el ataque aéreo.

Advirtió que matarían a los rehenes sobrevivientes si el ejército argelino se acercaba.

La agencia noticiosa oficial de Argelia había asegurado que 600 trabajadores locales habían sido liberados en la incursión y la mitad de los rehenes extranjeros fueron rescatados. Sin embargo, se había reportado que muchos de esos trabajadores argelinos en realidad fueron liberados desde el miércoles por los propios secuestradores.

Tampoco había información de otras fuentes sobre los rehenes que habían sobrevivido. Originalmente, los secuestradores dijeron que habían capturado a 41 extranjeros, incluidos estadounidenses, británicos, franceses, japoneses, rumanos, malayos, irlandeses y noruegos.

Sin embargo, un funcionario argelino de seguridad manifestó que unos 20 rehenes extranjeros habían escapado el jueves, antes del reporte sobre el ataque de las fuerzas oficiales argelinas a la instalación, operado conjuntamente por la británica BP, la noruega Statoil y la argelina Sonatrach.