Un momento después de que el actual jefe de bomberos de Miami Dade, William “Shorty” Bryson, anunciara su retiro, el alcalde del condado Carlos Giménez dio a conocer el nombre de quien tomará su lugar, durante una ceremonia el jueves en la mañana.

Dave Downey, de 49 años, será el nuevo jefe de bomberos a partir del 1 de febrero. Downey empezó su carrera en el departamento de bomberos de Sunrise en el 1982 y desde el 1988 ha trabajado para el departamento de Miami-Dade, el más grande del sureste del país. Actualmente, Downey, es el jefe de operaciones.

“Aunque no fue algo que había planeado, es una evolución natural”, declaró Downey. “Creo que estoy listo para los retos que vengan”.

Precisamente el veterano Bryson tuvo que enfrentar varios cuando asumió el mando del departamento, en el 2011.

Bryson fue el jefe por 9 años en el departamento de la ciudad de Miami. Justo se había retirado cuando su amigo, el entonces recién electo alcalde Giménez, lo convenció de que aceptara la jefatura del departamento de Miami- Dade, con un presupuesto de $370 millones y unos 2,500 empleados.

“Creo que siempre lo ha impresionado mi habilidad para negociar”, comentó Bryson sobre Gimenez.

“Cuando ocupé la jefatura teníamos que negociar un nuevo contrato de trabajo, cortar $26 millones del presupuesto y mejorar las relaciones con los sindicatos”.

Dos meses después se estableció un contrato con los sindicatos que evitó que se tuvieran que cortar las horas extras a los trabajadores para ahorrar en el presupuesto, como sucedió en otros departamentos.

Giménez y Bryson han trabajado juntos por más de tres décadas. Se conocieron en 1975 en la Academia de Bomberos de Miami. Entonces el alcalde tendría unos 19 años y Bryson 24.

Luego Bryson empezó a trabajar con los sindicatos mientras que Giménez se dedicó a la administración pública. Cuando Giménez fue jefe d el departamento de bomberos, Bryson fue el sub jefe. Cuando Giménez se convirtió en administrador de la ciudad de Miami, Bryson pasó a ser el jefe de bomberos de la ciudad.

Al resultar electo alcalde del condado, Giménez contó que quiso nombrar a alguien “de confianza” que preparara el departamento para una transición, y le pareció que Bryson era la opción perfecta.

“Necesitaba a alguien que me ayudara y que preparara al próximo jefe”, dijo el alcalde. “Y queríamos que esa persona [el nuevo jefe] fuera alguien de adentro del departamento”.

Downey tiene una maestría en administración pública y ha estado involucrado con el programa de búsqueda y rescate de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA). Además ha enseñado clases de seguridad en varias universidades locales, dijo Giménez.

El nombramiento de Downey aun tiene que ser aprobado por la comisión del condado y su salario no ha sido establecido. El salario actual de Downey es $164,000. El jefe Bryson gana $185,000 al año.

Downey reconoció que el nombramiento viene acompañado de nuevos retos.

Dijo que espera reducir el tiempo que se toman en responder a emergencias en todo el condado. Además quiere que el departamento brinde más servicios en los barrios del noroeste, el oeste y el sur del contado.

“Mientras aumentan las bases tributarias aun quedan partes del condado desatendidas”, declaró.

Por su parte, Bryson dijo que ya está listo para ir a disfrutar de más tiempo con su familia y descansar.

“Cuando ocupé este puesto supe que no sería por mucho tiempo”, dijo. “Pero logramos mucho en ese tiempo”.

La reportera de The Miami Herald Patricia Mazzei contribuyó con esta información.