SANTO DOMINGO -- Con la imagen del presidente venezolano Hugo Chávez en camisetas y gorras rojas, varias decenas de dominicanos, incluidos niños y ancianos, emprendieron el viernes una peregrinación de 170 kilómetros bajo el intenso sol caribeño hacia la basílica de la Virgen de la Altagracia para pedir por la salud del mandatario.

“Yo estoy muy agradecida porque gracias al presidente (Chávez) me operaron”, dijo Juana Yoselin Medrano, una ama de casa que dejó a sus dos hijos menores de edad con su madre para participar en la caminata.

Medrano, de 49 años, se sumó a la travesía para mostrar su gratitud porque mediante el programa humanitario “Misión milagro” del gobierno de Chávez fue sometida a una cirugía en 2010 en Maracaibo para retirarle un tejido de la superficie de la córnea del ojo derecho.

“Nunca me imaginé que yo iría a Venezuela, me dieron un trato muy especial”, insiste con el rostro iluminado por la emoción la mujer, mientras bajo la sombra de un almendro frente al mar sus compañeros de viaje elevaban una oración por “la salud del comandante”.

Medrano, originaria del empobrecido pueblo de Haina, 12 kilómetros al oeste de Santo Domingo, viajó a Maracaibo en 2010 con otros 97 dominicanos que serían operados de la vista y espera que el programa “Misión milagro” se restablezca pronto para que le atienda el ojo izquierdo.

“Hoy lo ojos me han estado llorando mucho”, explica la mujer, quien sólo porta un par de lentes oscuros para protegerlos durante la caminata de tres días bajo el radiante sol.

Los peregrinos partieron el viernes desde la céntrica plaza Bolívar, de Santo Domingo, y pretenden llegar el domingo a Higüey, donde se ubica la basílica de Altagracia, patrona del pueblo dominicano.

Miles de católicos viajan cada año de todos los rincones de República Dominicana y de Haití a la basílica de Higüey, en el extremo oriental de la isla, para participar el 21 de enero en la ceremonia anual en honor a la virgen.

Guillermo Morillo, de 73 años, nunca había participado en alguno de los peregrinajes a pie al santuario, pero este año se unió porque quiere contribuir en las oraciones por el mandatario venezolano.

“Chávez ha hecho muchas cosas buenas”, insiste el hombre, que pasó su vida trabajando en un ingenio cañero. Asegura que, aunque él no ha recibido apoyo alguno del gobierno venezolano, tiene familiares y amigos que han viajado a Venezuela para recibir atención oftalmológica.

Sólo de Haina, más de 300 personas fueron operadas de los ojos en Venezuela en los últimos tres años. En total, más de 3.000 dominicanos ha viajado a Venezuela para ser operados de la vista de forma gratuita, narró a The Associated Press Roberto Mata, quien coordina la peregrinación.

Con una boina roja y una camiseta del mismo color con las imágenes impresas de Chávez, Simón Bolívar, Fidel Castro y Ernesto Guevara, el hombre pedía a sus compañeros durante una pausa en la caminata que formaron un círculo tomados de las manos para orar por el pronto restablecimiento del gobernante.