MELBOURNE -- Novak Djokovic asimiló la resistencia presentada por Radek Stepanek hasta que se impuso para llegar a la cuarta ronda del Abierto de Australia y luego criticar duramente a Lance Armstrong por consumir sustancias prohibidas.

Djokovic quebró el servicio de Stepanek, de 34 años y número 34 del mundo, en la parte final de cada parcial y terminó venciéndolo el viernes por 6-4, 6-3, 7-5 al aumentar su racha de triunfos seguidos a 17 partidos consecutivos en el Abierto de Australia.

En el encuentro siguiente en la arena Rod Laver, Maria Sharapova derrotó a Venus Williams por 6-1, 6-3 en un resultado inesperadamente abultado en la tercera ronda.

Con todo, Williams podría considerarse afortunada, pues las adversarias de Sharapova en sus dos primeros compromisos no le ganaron un game a la estrella rusa.

En los tres partidos del torneo, Sharapova ha perdido únicamente cuatro games en camino la cuarta ronda donde enfrentará a la belga Kirsten Flipkens. La jugadora rusa festejó agitando los brazos seis o siete veces cuando lograba un ace.

“Creo que cuando ambas vimos el sorteo, este era un duelo que las dos esperábamos”, dijo Sharapova sobre Williams. “Es una deportista tremenda y una gran campeona”.

En la rueda de prensa de Djokovic posterior al partido, las preguntas se dirigieron pronto a la confesión de Armstrong, quien el jueves en una entrevista televisiva con Oprah Winfrey reconoció que se había dopado en su trayectoria como ciclista.

“Creo que es una desgracia para el deporte tener un deportista como este”, afirmó Djokovic, el número uno del mundo en el tenis masculino. “Burló al deporte. Engañó a mucha gente en el mundo con su carrera, con su biografía”.

Djokovic, que tiene cinco títulos de Grand Slam, dijo que el programa antidopaje en el tenis era suficiente para detectar los engaños, pero admitió que no ha tenido en seis meses un examan de sangre que pueda detectar agentes ilegales que mejoran el rendimiento.

Djokovic tuvo esporádicos problemas contra el astuto veterano que combinó ritmo con acercamientos a la red en los servicios y con algunos tiros inusuales.

“Totalmente esto fue formidable. Gran partido y gran diversión”, manifestó Djokovic. “Siempre es complicado jugar con Radek. Es un jugador talentoso. Un jugador hábil”.

Djokovic, el dos veces campeón defensor que también ganó el título en el Melbourne Park en 2008, espera erigirse en el primer hombre en la era del Abierto que gana tres títulos major consecutivos en Australia.

En la cuarta ronda, Djokovic enfrentará a Stanislas Wawrinka, el 15to del escalafón que el viernes venció por 7-6 (6), 7-5, 6-4 al estadounidense Sam Querrey.

La eliminación de Querrey significa que por segundo año consecutivo no habrá un tenista estadounidense en la cuarta ronda de la división masculina en Melbourne Park.

En la rama masculina también avanzaron el viernes Kevin Anderson, que derrotó al español Fernando Verdasco por 4-6, 6-3, 4-6, 7-6 (4), 6-2; Kei Nishikori, Janko Tipsarevic y el español Nicolás Almagro (10mo del mundo), quien venció 7-6 (3), 7-6 (4), 6-1 a Jerzy Janowicz.

Por su lado, la alemana Angelique Kerber, 5ta favorita, sobrevivió a momentos de nerviosismo para derrotar a la adolescente estadounidense Madison Keys por 6-2, 7-5 en la tercera ronda, y luego apagar las velas de una torta en la celebración de sus 25 años de vida.

La cuarta favorita Angieszka Radwanska venció 6-3, 6-1 a Heather Watson y ahora enfrentará a campeona del Abierto de Francia en 2008, Ana Ivanovic.