La motivación no puede ser mayor: los ganadores disputarán dentro de dos semanas el Super Bowl, el juego más importante en Estados Unidos.

Hoy se dará el paso final.

Los 49ers de San Francisco visitarán a los Falcons de Atlanta en el Georgia Dome (3 p.m. TV: Fox) por el título de la Conferencia Nacional y los Ravens de Baltimore chocarán contra los Patriots de Nueva Inglaterra en el Gillette Stadium (6:30 p.m. TV: CBS) por la corona de la Conferencia Americana.

Tres de estos cuatro equipos estuvieron en las finales de conferencia en la postemporada anterior. Los Falcons se metieron en lugar de los Giants de Nueva York, campeones del Super Bowl pasado pero en esta oportunidad no pudieron llegar a los playoffs.

El choque entre los Ravens y los Patriots es la revancha, pues en el 2012 una patada de campo fallada en el último segundo del juego le dio la victoria 23-20 a Nueva Inglaterra.

Los Patriots vienen de vencer 41-28 a los Texans de Houston.

Tom Brady llega al partido en un momento espectacular, tras apilar 17 triunfos en playoffs, por encima del legendario Joe Montana (16), para ubicarse en la cima histórica de la NFL.

“Tom es nuestro líder y todos lo seguimos”, dijo el entrenador de los Patriots, Bill Belichick. “No tendría otro quarterback que no fuera Tom Brady”.

Los Ravens vienen de vencer 38-35 en doble tiempo extra a los Broncos de Denver, el mejor equipo de la temporada regular junto con los Falcons.

El inolvidable triunfo fue gestado con un pase de 70 yardas de Joe Flacco a Jacoby Jones para el empate 35-35 sobre la hora. Fue el pase más largo en los playoffs de la NFL que haya empatado o ganado un juego en el último minuto de cuarto período.

“Peleamos duro para llegar a este punto”, expresó Flacco. “Vamos a dejarlo todo y sabemos cómo nos sentimos el año pasado. Hemos conseguido regresar a este punto. Será un gran juego”.

El partido que puede marcar el retiro de Ray Lewis, as de los Ravens.

Los Falcons avanzaron también de manera dramática con un gol de campo de 49 yardas de Matt Bryant sobre el final para el 30-28 a los Seahawks de Seattle.

Mientras, los 49ers superaron de manera contundente 45-31 a los Packers de Green Bay.