Los ingenieros del condado de Miami-Dade sabían que, más temprano que tarde, se tendría que reemplazar la sección de 69 años de edad del puente de Key Biscayne.

Simplemente, no sabían cuán pronto. Enfrentando una cuenta de $25 millones por la reconstrucción de la estructura, no hicieron del proyecto una prioridad hasta que el estado les notificó, el año pasado, que el puente Bear Cut se había deteriorado tanto en los últimos dos años, que los problemas podrían llegar a ser críticos.

Ahora, una vía de comunicación vital de Key Biscayne ha sido reducida a carriles provisionales durante probablemente un año o más.

Mientras Miami-Dade se apresura a llevar a cabo un plan para reparar el puente, los comisionados del condado, que dicen que nunca se debió permitir que el puente llegara a tal estado de deterioro, se están preguntando de quién es la culpa: del Departamento de Transporte de la Florida, que inspecciona el puente, del Departamento de Obras Públicas de Miami-Dade, que la mantiene, o de ambos.

“Esto no ocurre de un día a otro, todo este deterioro”, dijo el comisionado Bruno Barreiro en una reunión del Comité de Transporte regional la semana pasada. “O el FDOT o alguien dejó caer la pelota”.

Los ingenieros del condado y del FDOT han defendido su labor. La agencia estatal dice que siguió los protocolos federales que requieren inspecciones de puentes cada dos años. El condado dice que hizo las reparaciones necesarias.

“Las inspecciones del puente se ... realizaron en el 2006, el 2007 y el 2010”, dijo a Barreiro, el pasado lunes, Kathleen Woods-Richardson, directora del departamento de obras públicas. “No revelaron nada. La del 2012 fue la que descubrió las deficiencias”.

Gus Pego, representante del FDOT en Miami, dijo que el puente ha sido inspeccionado “muchas, muchas veces”, ya que fue construido en 1944.

“Así que, ¿por qué tenemos una emergencia?”, se preguntó el comisionado Juan C. Zapata.

Nadie fue capaz de dar una razón, aparte de que en algún momento entre el 2010 y el 2012, la corrosión de las vigas de acero descubiertas del puente causó un deterioro significativo. A pesar de la edad del puente y de su vida útil prevista, de 75 años, el estado no estaba inspeccionando el puente una o dos veces al año, tal como se hace con algunos puentes cuando se consideren defectuosos.

“No había ningún indicio de que existía la necesidad de ponerlo en un ciclo de un año”, dijo Pego. “Por lo general, el deterioro es más lento”.

El FDOT clasificó inicialmente el puente Bear Cut como “estructuralmente deficiente” en el 2008 —una designación que indicaba que el puente necesitaba reparaciones importantes o un reemplazo dentro de seis años.

Otros diez puentes tienen esa clasificación actualmente en Miami-Dade, incluyendo los puentes del río de Miami en Southwest First Street y Miami Avenue, y el Broad Causeway de Northeast 123rd Street. Trece puentes tienen la misma calificación en Broward, incluyendo el puente de Sunrise Boulevard sobre el Middle River, en Fort Lauderdale.

La calificación del 2008 dada al puente de Bear Cut fue el resultado de problemas con los pilotes del puente que sostienen la estructura sobre el agua, y no con las vigas de acero, según el condado. Miami-Dade realizó reparaciones de pilotes por valor de cerca de $600,000 entre el 2008 y el 2009.