DIABALI, MALI -- Soldados del ejército de Mali con apoyo de tropas francesas consiguieron el lunes un importante paso en su ofensiva contra grupos islamistas armados que aún ocupan gran parte del Norte de ese país, al ingresar a las ciudades de Diabali y Douentza, dos ciudades que pasaron una semana bajo control de los combatientes ligados a la red Al Qaida.

En Argelia, el primer ministro Abdelmalek Sellal aseguró que los integrantes del comando islamista que tomó un enorme número de rehenes en una planta de gas en el desierto (episodio que terminó con la muerte de 38 secuestrados), habían “venido del norte de Mali”.

Los 2,150 soldados franceses de la operación Serval que ya están desplegados en Mali consolidaron además sus posiciones en Niono y Sevare, dos puntos estratégicos a varios cientos de kilómetros al noreste de Bamako.

Este lunes, luego de una reunión extraordinaria de ministros, el gobierno anunció la decisión de extender por tres meses el estado de emergencia, en vigor desde el 12 de enero, para “asegurar el buen desarrollo de las operaciones militares para la liberación de las regiones ocupadas del país”.

Según el gobierno, el estado de emergencia también ese necesario para “mantener un clima social sereno”.

Niono, a 350 km al noreste de Bamako, está a 60 km de Diabali, una localidad tomada el 14 de enero por los islamistas que, según el ejército malí, fue abandonada en parte tras los intensos bombardeos de la aviación francesa.

Este lunes una columna de unos 30 vehículos blindados en la que había unos 200 soldados malíes y franceses entró en la ciudad de Diabali sin encontrar resistencia, indicó un periodista de la AFP que acompañaba a los militares.

La población de Diabali saludó la llegada de los soldados, una semana después de que la localidad cayó en manos de islamistas.

Mientras muchos jóvenes usaban sus teléfonos celulares para tomar fotografías de los “libertadores”, los soldados franceses y malíes iniciaron cuidadosos operativos para detectar eventuales minas antipersonales, y tratar de localizar escondrijos de armas y municiones.

En París, el ministro francés de Defensa, Jean-Yves Le Drian, anunció también la toma de Douentza, a unos 800 km al noroeste de Bamako.

“Este avance del ejército malí hacia las ciudades controladas por sus enemigos constituye un éxito militar seguro para el gobierno de Bamako, y para las fuerzas francesas que intervienen en apoyo a las operaciones”, señaló el ministro en un comunicado.

Sevare, que dispone de un aeropuerto, es otra ciudad clave para el avance de las operaciones hacia las ciudades del norte del país, como Tombuctú, Gao o Kidal, ocupadas desde finales de marzo por los grupos islamicos armados.

Varias fuentes indicaron que los islamistas se replegaron del centro del país hacia Kidal, en el extremo noreste.