RIO DE JANEIRO -- Si observa un mapa de Río de Janeiro, no tendrá problemas para distinguir las playas y los famosos barrios de Copacabana e Ipanema. En el centro hay un gran bosque. Y también verá amplios espacios en blanco, sin nombres de calles, monumentos ni señal alguna de que estén habitados.

Esos sectores, sin embargo, son algunas de las zonas más densamente pobladas de la ciudad, las favelas que se levantan en las laderas de las colinas que rodean Río. El gobierno las consideró impresentables durante mucho tiempo y no las incluyó en los mapas, haciendo que esas comunidades sean invisibles en el plano legal.

Ahora esas localidades están siendo finalmente incorporadas a los mapas y los nombres de las calles están siendo estudiados. Una organización sin fines de lucro manejada por residentes o ex residentes de las favelas, llamada Rede da Mare, comenzó a hacer mapas de un grupo de favelas agrupadas en el sector conocido como Mare con un objetivo simple pero importante: poner sus viviendas en el mapa, con los nombres de las calles, códigos postales y direcciones oficiales.

Al no figurar en los mapas, los residentes de comunidades enteras no pueden recibir envíos postales, no tienen datos requeridos para abrir cuentas bancarias, solicitar empleo o decirle a la policía o los bomberos cómo llegar al lugar para resolver emergencias. Los residentes deben recoger sus cartas en asociaciones vecinales y cientos de miles de personas tienen que usar los códigos postales de otros barrios oficialmente reconocidos.

Conseguir direcciones oficiales es un paso fundamental para gozar de una ciudadanía real y ayuda a combatir el estigma y el abandono a que fueron condenados por las autoridades, según la directora de Rede Eliana Silva. Tener una dirección oficial permite eliminar algunas de las barreras que separan a la ciudad formal de las favelas, donde viven uno de cada cinco cariocas.

“Hay que hacer visibles estas zonas que históricamente no estuvieron en el mapa”, dijo Silva. “Incorporarlas al mapa es como decir `esta gente existe, están aquí y tienen los mismos derechos que los demás“’.

Los mapas no son una simple recolección de datos presentados objetivamente, según Jason Farman, profesor de la Universidad de Maryland que investiga la preparación de mapas y la prensa digital. También ofrecen la perspectiva de un cartógrafo, de una corporación, organización o gobierno.

“El que una comunidad no sea incluida en un mapa equivale a decir que esa comunidad no importa”, declaró. “Elimina una parte vital de su identidad”.

Los residentes de Mare están felices con los beneficios prácticos que representa tener los carteles de cerámica azul y blanca con los nombres de las calles en cada esquina.

Rede usó la misma metodología del Instituto de Geografía y Estadísticas del gobierno para estudiar el complejo de 16 favelas donde residen 130,000 personas. Produjo luego una vistosa guía de calles, distribuida gratis entre los residentes, que incluye no solo el nombre de la calle sino la historia de las favelas originales de la zona e información sobre las personas que dan sus nombres a las calles. La guía deja algunas calles en blanco, para que los residentes decidan sus nombres.