LONDRES -- El primer ministro del Reino Unido, David Cameron, prometió el miércoles un referéndum sobre la permanencia de su país en la Unión Europea antes de que acabe el 2017, previa renegociación de la relación actual, lo que llevó a sus socios a expresar temores sobre una “Europa a la carta”.

Cameron se comprometió a negociar un “mejor acuerdo” entre su país y el bloque de los 27 que tenga el mercado único como “tema central” si es reelegido para un nuevo mandato en las elecciones generales previstas para el 2015.

“Y cuando hayamos negociado ese nuevo acuerdo, daremos al pueblo británico un referéndum con una opción muy simple de ‘dentro o fuera’. Permanecer dentro de la UE bajo las nuevas condiciones o salir completamente”, agregó en un discurso considerado crucial que los británicos llevaban seis meses esperando.

El primer ministro conservador precisó que ese referéndum, una concesión al ala más euroescéptica de su partido, se celebrará en la primera mitad de la legislatura (2015-2020), es decir antes de que concluya el 2017.

“Ya es hora de que el pueblo británico pueda hablar”, afirmó Cameron cuya formación está también bajo la amenaza electoral potencial del UKIP, una formación soberanista y antieuropea que está ganando adeptos.

Cameron no dio precisiones sobre los términos que pretende renegociar con sus socios de Bruselas, con excepción de que debe girar en torno al mercado único, “vital” para las empresas y el empleo británicos desde la adhesión del Reino Unido en 1973, y que le ha permitido recibir importantes inversiones.

En su discurso, considerado el más importante desde que llegó a Downing Street en mayo deL 2010, estimó que la UE debe responder a los retos derivados de la crisis de la eurozona, la falta de competitividad frente a las potencias emergentes y el desapego creciente de los ciudadanos hacia el bloque.

“Si no hacemos frente a estos desafíos, el peligro es que Europa fracase y que los británicos deriven hacia la salida”, advirtió el líder precisando que personalmente no era partidario de esa solución que, según los últimos sondeos, tendría el apoyo de un tercio de los británicos.

“Quiero que la Unión Europea sea un éxito. Y quiero una relación entre el Reino Unido y la UE que nos mantenga dentro”, afirmó.