MADRID - -- El diario madrileño El País pidió disculpas este jueves tras publicar en portada de sus ediciones en papel y en internet, la foto de un hombre entubado en una cama de hospital, presentada erróneamente como una imagen exclusiva del presidente venezolano Hugo Chávez.

“EL PAÍS pide disculpas a sus lectores por el perjuicio causado. El diario ha abierto una investigación para determinar las circunstancias de lo sucedido y los errores que se hayan podido cometer en la verificación de la fotografía”, afirmó el diario en un comunicado en su sitio internet.

El rotativo madrileño añadió que su dirección ordenó retirar y sustituir la primera edición de su versión en papel, que ya había sido empezada a distribuir, y retiró la foto de su página web.

La imagen, que permaneció una media hora en el sitio web de El País, es “tan grotesca como falsa”, aseguró el ministro de Información de Venezuela, Ernesto Villegas, en su cuenta de Twitter.

El ministro Villegas explicó en esa cuenta Twitter que la foto proviene del video de una intervención quirúrgica de otra persona (un paciente con acromegalia, una enfermedad hormonal), sacada del portal de videos YouTube.

El video, al que el ministro publicó un enlace en su cuenta de Twitter, fue subido a YouTube el 6 de agosto de 2008.

En esa misma cuenta, Villegas también publicó una foto de la primera página de El País en papel con la polémica imagen asegurando “así llegó El País a la embajada de Venezuela en Madrid”.

La falsa foto fue suministrada a El País por la agencia de prensa Gtres Online, afirmando que se trataba de Hugo Chávez, explica el diario en una nota publicada en su sitio web.

En el texto que acompañaba la foto El País aclaraba que no había logrado verificar de forma independiente las circunstancias, el lugar o la fecha en la que se había realizado.

“Tras constatar que la imagen ofrecida no correspondía a Chávez”, El País explicó que había paralizado “la distribución de su edición impresa y procedió a enviar una nueva edición a los puntos de venta”.

“El incidente puede ocasionar que la edición impresa del periódico con fecha de hoy jueves 24 de enero no esté disponible en algunos kioscos, tanto en España como en el extranjero”, advirtió El País.

El director del diario competidor El Mundo, Pedro J. Ramírez, afirmó también en su cuenta de Twitter que había rechazado esa foto propuesta por “una agencia” a un precio de “30,000” euros.

El director de El Mundo añadió en esa misma red social que, ante los pocos detalles que tenía sobre la misma y tras consultarlo con otros responsables del periódico, decidieron no usar la imagen.

Contactado por la AFP, la dirección de El País rechazó hacer más comentarios pero, según una fuente en el seno de la redacción, este jueves reinaba “cierta consternación”.

El presidente venezolano se encuentra hospitalizado desde hace siete semanas en Cuba tras ser operado de cáncer en la zona pélvica. No ha aparecido en público ni hecho declaraciones desde entonces, alimentando especulaciones sobre su estado de salud.