WASHINGTON -- En un revés embarazoso para el presidente Barack Obama, un tribunal federal de apelaciones falló el viernes que el mandatario violó la Constitución al promulgar nombramientos el año pasado durante un receso legislativo. La decisión reduciría severamente la capacidad del Presidente para llenar vacantes pasando por alto el Senado.

El panel de tres jueces del circuito de Washington DC dijo que Obama no tenía la potestad de promulgar los tres nombramientos a la Junta Nacional de Relaciones Laborales debido a que en ese momento el Senado estaba oficialmente en sesión y no en receso. Si la decisión prevalece, podría invalidar cientos de decisiones tomadas por la junta durante el año pasado.

El tribunal dijo que el Presidente solo puede llenar vacantes aprovechando la pausa si estas se producen cuando el Senado está en receso oficial. Este se define como la pausa anual entre sesiones del Congreso.

La Casa Blanca no formuló declaraciones inmediatamente pero se anticipa que apelará la decisión. La misma cuestión está en manos de varios otros tribunales federales de apelación.

El fallo también pone en duda el nombramiento de Richard Cordray para dirigir la Oficina de Protección Financiera al Consumidor. El nombramiento de Corday, también efectuado el 4 de enero del 2012, ha sido cuestionado en un caso separado.

La decisión del tribunal constituye una victoria para los republicanos y para grupos empresariales que han atacado la junta laboral por emitir una serie de decisiones y reglas que facilitan a los sindicatos laborales incorporar nuevos miembros.

“Con este fallo, el tribunal del circuito DC ha rechazado enérgicamente la tenue interpretación de la ley por parte del gobierno de Obama y da un paso adelante hacia el restablecimiento de la separación constitucional de poderes”, comentó el senador republicano Orrin Hatch.

El titular republicano de la Cámara de Representantes, John Boehner, saludó el fallo como “una victoria para la responsabilización en el gobierno”.

Obama hizo los nombramientos durante el receso después que los republicanos bloquearon a los candidatos del Presidente para una agencia que consideraron prejuiciada en favor de los sindicatos. Obama sostiene que actuó legalmente debido a que el Senado estaba en un receso de 20 días. La Constitución permite dichos nombramientos sin aprobación del Senado cuando el Congreso está en receso.

Pero los legisladores republicanos afirman que el Senado técnicamente había permanecido en sesión porque era convocado cada pocos días para sesiones llamadas pro forma. La Casa Blanca sostuvo que las sesiones pro forma –algunas de las cuales duraron menos de un minuto– eran una farsa.

Los legisladores republicanos usaron esa táctica para impedir que el Presidente usara su prerrogativa del receso para designar miembros en la junta laboral y la junta del consumidor. También se habían opuesto enérgicamente al nombramiento de Cordray.