Cuando la letal enfermedad de los cítricos conocida como “greening” (en español se le ha llamado el “dragón amarillo” -- nota del editor) se detectó por primera vez en Estados Unidos en Homestead en agosto del 2005, algunos temieron que el fin estaba cerca para la emblemátuica industria de la Florida.

Ahora, más de siete años después, la apocalipsis no ha ocurrido, pero la enfermedad, que deja frutos amargos y malogrados, parece estar presente en alguna magnitud en todos los huertos. Aunque nadie conoce el número total de árboles infectados, muchos lo estiman entre el 40 y el 70 % del total.La industria del cítrico ha pasado por grandes cambios. Los costos de producción han subido hasta en un 40% en muchos casos, mayormente debido al costo de fumigar contra los psilidos, los insectos que riegan la enfermedad, y debido al costo de los programas nutricionales para mantener los árboles lo más saludables posible.

Primariamente a través de un impuesto pagado por los citricultores sobre cada caja de frutas, la industria del cítrico ha invertido $66 millones en 129 proyectos de investigación dirigidos por 30 doctores científicos en busca de una solución para la enfermedad, también conocida como Huanglongbing o HLB.

“Entendemos el sentido de urgencia. Vamos tan rápido como podemos”, diojo Jude Grosser, profesor de genética de cítricos en el Centro de Educación e Investigaciones del Cítrico en la Universidad de Florida en Lake Alfred. Junto a otros, Grosser trabaja en desarrollar árboles resistentes a la enfermedad, pero el cruzamiento es un proceso lento.

“Hay que seguir todos los caminos. No se sabe de dónde saldrá el home run”, expresó Grosser, quien se siente optimista en que será hallada una solución.

La industria se sigue reduciendo. El área comercial de cítricos del estado descendió a 531,493 acres en el otoño del 2012, una disminución del 28% de los 748,555 acres del 2004. Esa área es una de las menores desde que el Departamento de Agricultura (USDA) comenzó el levantamiento en 1966.

Esta estación el USDA ha revisado a la baja dos veces desde octubre el el pronóstico de la cosecha, porque el cantidad de fruta que está cayendo de los árboles es mayor de la esperada y es la peor en más de 40 años.

Los citricultores culpan al greening y a la sequía. En octubre el pronóstico de la cosecha era de 154 millones de cajas de naranjas de 90 libras, pero el estimado de enero anticipa una cosecha de 142 millones de cajas de naranjas.

El pronóstico para la toronja ha caído a 18 millones de cajas, desde 20.3 millones.

Tom Spreen, profesor emérito en el Instituto de Ciencias de la alimentación y Agrícolas de la Universidad de Florida, dijo que los granjeros están sembrando alrededor de la mitad del los nuevos árboles que deberían plantar si no fuera por el greening.

“En el futuro la industria será más pequeña”, señaló Spreen.

Pero, agrega, los citricultores se han aparecido con una nueva línea de defensa que los apocalípticos no podían predecir, lo que les ha permitido producir más fruta de la que debían.