NUEVA ORLEANS -- Un juicio de alto riesgo comenzó el lunes para asignar culpas y determinar exactamente cuánto más deben pagar la BP y otras empresas a causa del peor derrame petrolero ocurrido en aguas del país.

El juez federal Carl Barbier dijo que tenía previsto escuchar el lunes los alegatos iniciales y posiblemente los primeros testigos suban el martes al estrado.

A menos de que haya un arreglo extrajudicial, el juez, no un jurado, decidirá finalmente –dentro de varios meses– cuánto dinero más deben pagar la BP PLC y sus socios por su implicación en la catástrofe ambiental de 2010 derivada de un proyecto de perforación petrolera en el golfo de México.

La petrolera británica dijo que ha efectuado gastos relacionados con el derrame por más de 24,000 millones de dólares y calcula que pagará un total de 42,000 millones a fin de zanjar plenamente su responsabilidad en el desastre, en el que murieron 11 trabajadores y millones de litros de crudo se derramaron en el mar.

Sin embargo, los fiscales del gobierno federal, los estados con costas que dan al Golfo de México y demandantes particulares confían en convencer al juez de que la compañía es responsable por una cantidad mayor.

Debido a los miles de millones de dólares que están en juego, las empresas y sus adversarios en el tribunal no han escatimado en gastos en preparación para un juicio que podría durar varios meses.

Cientos de abogados han trabajado en el caso, generado unos 90 millones de páginas de documentos, organizado casi 9,000 entradas de expediente y tomado más de 300 declaraciones a testigos que podrían comparecer en el juicio.

“En términos de las cantidades absolutas en dólares y de la atención pública, ésta es una de las disputas más complejas y de gran escala que alguna vez hayan enfrentado los tribunales”, dijo el profesor de derecho de la Universidad Fordham, Howard Erichson, esperto en casos complejos.

Barbier se ha comprometido a no permitir que el asunto se alargue años como ocurrió en el caso del derrame del Exxon Valdez en 1989, el cual todavía no ha quedado totalmente zanjado.

El juez alentó las conversaciones para saldar extrajudicialmente, como ha sucedido, los reclamos de indemnizaciones por miles de millones de dólares tras el derrame petrolero.

“El juez Barbier ha obrado de manera activa en el caso y avanzó con celeridad hacia el juicio”, manifestó Erichson.