WASHNGTON -- Luego de una enconada batalla en el Senado por su nominación, Chuck Hagel prestó juramento el miércoles como secretario de Defensa –tercero del presidente Barack Obama en poco más de cuatro años– y dijo que una de sus principales prioridades va a ser asegurar un tratamiento justo a los soldados, los veteranos y sus familias.

Llamó los recortes presupuestarios automáticos que se aprestan a entrar en vigor el viernes – e incluyen reducciones de $46,000 millones en el Pentágono– “una realidad con la que tenemos que lidiar”.

En declaraciones breves a empleados del Pentágono poco después de asumir funciones como el 24to. secretario de defensa del país, Hagel dijo que estaba preparado para asumir la amplia gama de retos en la seguridad nacional.

Veterano de la guerra de Vietnam, Hagel dijo que va a tratar de ser “el tipo de líder que ustedes esperan y se merecen – y el tipo de líder que el país espera y se merece”.

Hagel, de 66 años y ex senador republicano por Nebraska, fue presentado a su audiencia en el Pentágono por un coterráneo, el sargento primero del ejército John Wirth, veterano de las guerras de Irak y Afganistán.

La batalla de siete días en torno a su nominación terminó el martes, cuando un Senado profundamente dividido aprobó su confirmación por votación de 58-41. Sólo cuatro republicanos se unieron a los demócratas para respaldar al ex senador de Nebraska por dos mandatos y dos veces herido en la Guerra de Vietnam.

Hagel sucede a Leon Panetta, quien reemplazó al primer secretario de Defensa de Obama, Robert Gates, en julio del 2011.

Hagel dijo que tras prestar juramento se pasó unos minutos caminando por el memorial a las víctimas de aquellos muertos en el Pentágono en el ataque terrorista del 11 de septiembre del 2001, y recordó que él estaba en el Capitolio en el momento en que un avión secuestrado de American Airlines se estrelló contra el edificio del Departamento de Defensa.

Dijo que reflexionó “un poco sobre lo sucedido ese día”, cuando casi 3,000 personas murieron en Nueva York, Washington y un campo en Pennsylvania. Hagel dijo que lo ocurrido aquel día puso en marcha dinámicas “que estamos viviendo hoy”.

El único respaldo republicano a Hagen en el senado provino de sus ex colegas Thad Cochran, Dick Shelby y Mike Johanns – los tres habían anunciado su apoyo previamente – y de Rand Paul.