"Y además es una acusación a Evo Morales de ser narcotraficante'', puntualizó.

De acuerdo con la Ley 1008 de Bolivia, la exportación de pasta de coca es una actividad ilegal.

El presidente Morales ha sido durante largo tiempo el líder máximo de los cultivadores de coca de la región del Chapare y es sabido que mastica coca en público, incluso durante reuniones del gabinete, desde que asumió el poder.

Bolivia limita la siembra de coca para fines legales a unas 20,000 hectáreas en un esfuerzo por controlar el desvío de hojas de coca para la producción de cocaína.

Sin embargo, es probable que Chávez haya confundido la hoja de coca que se mastica, de uso legítimo en Bolivia y Perú --aunque ilegal en Venezuela--, con la pasta de coca, una sustancia comúnmente conocida como basuco o pitillo en Sudamérica, que es altamente adictiva, dijo Maldonado.

No es la primera vez que el mandatario venezolano enaltece las propiedades de la hoja de coca. De hecho, durante una visita a una cocina comunal en el oeste de Caracas a principios del 2006 junto al presidente de Uruguay, Tabaré Vásquez, Chávez mencionó la idea de usar los hornos comunales para cocinar pan con harina a base de hoja de coca, utilizando incluso polvo de coca para hornear.

"Pudiéramos intentarlo aquí dentro de ese esfuerzo por, bueno, quitarle la satanización a ese producto que nuestros indígenas desde hace siglos están produciendo'', indicó Chávez.

A principios del 2007 Venezuela firmó un convenio para comprar 4,000 toneladas de hoja de coca a Bolivia como forma particular de combatir la producción de cocaína y con el objeto de utilizar la materia prima para fabricar productos medicinales y alimenticios a escala industrial.

Caracas realizó un primer desembolso de $500,000 pero el proyecto se mantiene suspendido en buena medida por las implicaciones jurídicas internacionales.

"Venezuela es signataria de la Convención de Viena de 1961, que regula todo lo relacionado con estupefacientes, incluidos los arbustos de coca'', dijo Mildred Camero, ex jueza venezolana y ex presidenta del Consejo Nacional Contra el Uso Ilícito de las Drogas.

"En la lista de estupefacientes figuran algunos que pudiesen ser utilizados para fines científicos y médicos, pero la hoja de coca, que tiene un alto porcentaje de alcaloide, fue prohibida'', precisó Camero en una entrevista.

Estudios oficiales de las Naciones Unidas revelan que la hoja de coca contiene un 0.7 por ciento de pureza del alcaloide. Sus efectos pueden sentirse poco más de 10 minutos después de masticarse y se prolongan hasta una hora y media, básicamente reduciendo la fatiga y aumentando la sensación de energía.

Aunque la hoja de coca posee características nutritivas y medicinales, "su componente principal es la cocaína'' y puede resultar dañina si se incorpora en la dieta diaria, explicó Nancy Siles, experta en bioquímica del Colegio de Bioquímica y Farmacia de Bolivia, en un estudio reciente.

"La hoja de coca es una sustancia controlada porque se le considera la materia prima para la droga que se conoce como cocaína en sus diversas modalidades'', señaló Carlos Sánchez Berzaín, ex ministro del Interior de Bolivia crítico de Morales que reside en Miami.

Aunque según las leyes bolivianas suministrar hoja de coca al mandatario venezolano es legal en territorio boliviano, Evo Morales debe proporcionar los detalles específicos, afirmó Sánchez Berzaín.

"Si Chávez recibe la coca, el gobierno [boliviano] debería explicar cómo le manda la coca, cuánto le manda, con qué frecuencia, el peso, en qué tipo de envase, porque es una sustancia controlada y el gobierno tiene la obligación de fiscalizarlo'', enfatizó el ex ministro.

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