La competencia y su potencial para cambiar el tono de las relaciones entre EEUU y Cuba están captando atención en todo el país, y Diaz-Balart está procurando ampliar su factor atractivo. Cuando le preguntan algo sobre el logro que más le enorgullece, no empieza por hablar del papel que jugó en que el embargo de EEUU contra Cuba se promulgara como ley.

En lugar de eso, alardea de una ley de 1997 que impidió que se deportara lo que se calcula fueron unos 150,000 nicaragüenses. Hay una foto sobre un mueble en su oficina que muestra al congresista recibido como héroe en Miami por una multitud de entusiasmados nicaragüenses.

Frank Sharry, un defensor de los inmigrantes acostumbrado a combatir varios esfuerzos republicanos por restringir la inmigración, dice que Diaz-Balart es su ‘‘republicano favorito''.

"Ha sido un defensor constante, lo cual ha sido siempre difícil dado que en su partido la mayoría no está de acuerdo con él'', dice Sharry, acreditando a Diaz-Balart por las leyes que ha ayudado a aprobar. "Una cosa es aparecerse en las conferencias de prensa, pero utilizar capital político para promover algo es otra cosa''.

La inmigración es un área en la que Diaz-Balart, que generalmente vota con los republicanos, ha dado indicios de independencia. El incluye la aprobación de ‘‘legislación migratoria justa y prudente''' entre sus prioridades en un próximo término. Otras prioridades: promover empleos y ayuda federal para el sur de la Florida, para reforzar la economía, "proteger la libertad y trabajar para expandirla donde haga falta''.

En 1994, Diaz-Balart discrepó con un segmento del llamado "Contrato con EEUU'' del Partido Republicano, la pieza central de los esfuerzos de su partido para recuperar la mayoría en la Cámara de Representantes. La medida a la que él se opuso dictaba la eliminación de beneficios para inmigrantes legales. La retribución dentro del partido puede ser pronta: no nombramientos significativos a comités, no participación activa en la promulgación de leyes.

Diaz-Balart llegó a ser uno de solamente tres congresistas que se negaron a firmar, y dice que nunca le pesó. Y convenció a su colega republicana del sur de la Florida, la representante Ileana Ros-Lehtinen, de que compartiera su recelo: "Me encontré con Ileana a medianoche y le dije: ‘No podemos firmar eso' '' dice él.

El partido no le guardó querellas: lo nombraron después a formar parte del Comité de Reglas de la Cámara Baja, que juega un papel clave en determinar qué legislación va a someterse a votación en el hemiciclo. Diaz-Balart, el segundo republicano en nivel del comité, dice que ha utilizado la posición para que se aprueben proyectos de leyes importantes.

Cita la decisión de rechazar el llamado contrato como prueba de que no siempre camina al ritmo de la música partidista. De hecho, su historial de votación durante esas sesión muestra que él tomó partido con la mayoría demócrata en varias cuestiones, incluyendo un proyecto de ley al que el presidente Bush se opuso, para permitir que las autoridades de vivienda compraran propiedades reposeídas con dinero federal para vendérselas a familias de bajos ingresos.

Diaz-Balart fue uno de solamente 11 republicanos que respaldaron la medida, y su contrario actual, el ex alcalde de Hialeah Raúl Martínez, se refirió a ésta como ‘‘una victoria de campaña'' suya.