En total, se calcula que los subsidios petroleros y programas de asistencia al extranjero le costaron a Chávez miles de millones de dólares en el 2008, aunque se desconoce la cifra exacta porque ese gasto no se presupuesta.

Chávez pudo financiar todos estos programas --y los amplios servicios contra la pobreza en Venezuela-- con los altos precios del crudo en años reciente. Pero a unos $50 el barril en este momento, recibe mucho menos ingresos que cuando el barril estaba a $147 el barril en julio.

"La participación de Chávez [en otros países] será mucho menos efectiva en el 2009'', dijo Jorge Quiroga, ex presidente de Bolivia.

Quiroga añadió que la baja del petróleo pudiera afectar significativamente los planes de PDVSA de invertir cientos de millones de dólares en labores de prospección de gas natural en Bolivia, una prioridad para el gobierno de Morales.

Miguel Octavio es un analista financiero caraqueño que escribe en un blog de temas políticos y económicos que pronosticó la carencia de efectivo del gobierno de Chávez.

En una nota publicada el 6 de diciembre, Octavio calculó que Venezuela pudiera ingresar sólo unos $25,000 millones al año por concepto del petróleo a su nivel actual. Si se agregan las exportaciones no petroleras, de unos $5,000 millones, y se restan las importaciones, de unos $50,000 millones, Venezuela enfrenta un déficit de $20,000 millones en dólares si los precios se mantienen a su nivel actual, pronosticó Octavio.

"El gobierno venezolano pudiera enfrentar problemas graves'', expresó Octavio en una entrevista. "Chávez está entre la espada y la pared''.

Chávez se burló inicialmente de los que advirtieron que la crisis económica mundial podía afectar a su llamada revolución socialista.

En semanas recientes ha dicho que Venezuela tendrá que apretarse el cinturón pero que las reservas en divisas --que se calculan entre $40,000 millones y $75,000 millones-- serán suficientes hasta que el precio del crudo vuelva a aumentar.

Al interrumpir la entrega de combustóleo a los pobres en Estados Unidos, Chávez se ahorrará unos $100 millones.

El gobierno se ha ahorrado $2,500 millones adicionales al anunciar que limitará el gasto de los venezolanos que viajen al extranjero a un máximo de $2,500 al año a precios subsidiados. El límite anterior era $5,000.