La vida últimamente ha traído un popurrí de lágrimas y sonrisas a Claudia Chacón, una joven abuela de 42 años en Miami Lakes.

Su hija adolescente la bendijo prematuramente con un nieto hace unos meses, y su nuera de 17 años, que se está divorciando de su hijo, le dio la semana pasada la custodia legal de su nieta de 2 años. Chacón, que es instructora de gimnasia, se vio obligada a dejar de trabajar temporalmente para cuidarlos y ahora depende del sueldo de su marido que es camarero.

Con esa responsabilidad a su cargo y escasos recursos económicos, Chacón optó por buscar un programa de verano subsidiado para su nieta. El lunes, acudió al Centro Mater de Hialeah Gardens, una de las 900 escuelas que participan en el Programa de Preparación Escolar de la Coalición de Aprendizaje Temprano de Miami-Dade y Monroe, donde la colocaron en una lista de espera de 4,000 niños.

La Coalición congeló las inscripciones a sus programas de verano y de actividades después de clases, que ayudan a 30,500 niños muy pobres de hasta 12 años en ambos condados, porque losrecortes de $3 millones en su presupuesto anual la obligarán a reducir 2,000 cupos el próximo curso escolar. De hecho, a partir del otoño, los niños de 9 a 12 años ya no calificarán más para estos beneficios.

Como los Chacón, miles de familias de bajos ingresos en el sur de la Florida están angustiadas porque no saben qué hacer con sus hijos en estas vacaciones de verano mientras los padres --e incluso los abuelos-- están en el trabajo, pues las opciones son cada vez más limitadas debido a la contracción del prespuesto estatal.

''No es sólo que alguien me la pueda cuidar'', manifestó Chacón, ``sino también que aprenda algo''.

Por su parte, el Distrito Escolar de Miami-Dade disminuyó este verano en una tercera parte la capacidad de sus campamentos, de 6,000 alumnos el año pasado a aproximadamente 4,000. El Distrito, que encara recortes de $284 millones, eliminó los campamentos gratis que ofrecía en vecindarios pobres y redujo los horarios de los programas de pago, según Víctor Ferrante, el director ejecutivo de Educación Comunitaria. Adicionalmente, por primera vez los campamentos de las escuelas públicas cerrarán un mes antes del inicio de las clases, forzando a los padres a buscar alternativas.

Otros programas académicos de verano en el sistema escolar, exigidos de manera obligatoria por el gobierno federal o el estado, sí se llevarán a cabo, aunque tendrán menos puestos para estudiantes.

''Es una situación terrible que afecta a todos'', advirtió Dave Lawrence, un defensor de los derechos de los niños que preside el Children's Trust.

Numerosos estudios han comprobado que los niños que no están ocupados en actividades sanas y se quedan en la casa sin supervisión de adultos tienen mayor probabilidad de adquirir malos hábitos de conducta.

Otras investigaciones universitarias sugieren que la interrupción prolongada del proceso educativo, como el receso del verano, puede hacer que aumente el número de niños que necesitan clases de remediación una vez que comienza el curso lectivo, generando más costos para las escuelas.

Con el ascenso del índice de criminalidad en el sur de la Florida y el pronóstico de un presupuesto aún más reducido para las escuelas en el futuro cercano, descuidar la educación y recreación de los niños en el verano, así como las actividades que se realizan al terminar las clases en las tardes, es como pegarse un tiro en el pie.

''Estamos abandonando nuestra responsabilidad de cuidar a nuestros niños'', afirmó Evelio Torres, el presidente de la Coalición de Aprendizaje Temprano, que para finales de año estima tener 7,000 nombres en la lista de espera. ``Si no pagamos el precio ahora lo pagaremos más tarde''.