Saray Díaz intenta olvidar. Pero no puede. Una y otra vez recuerda las veces en que la policía venía a llevarse preso a su padre, en Cuba. Una y otra vez siente la herida de la humillación y el repudio de su maestra y compañeros de clase. Sólo porque su padre no simpatizaba con el castrismo y quería abandonar la isla con su familia.

Han pasado tres años desde que Saray, de 11 años, llegó a Miami. Sin embargo, su maestra le ha dicho a sus padres que la niña "está en el aula, pero la mente está en otro lado''.

Es una tragedia común entre los niños refugiados.

"Tengo recuerdos de eso, pero trato de no pensar en ellos porque me traen sentimientos'', confiesa Saray.

Se cubre los ojos, se recuesta en un sofá y llora.

Cada año, la Florida acoge a miles como Saray, en su mayoría, acompañados de sus padres. Es el estado que más refugiados recibe en Estados Unidos, según la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos, en Washington, D.C. Aquí encaran los retos de aprender otro idioma y asimilarse a la cultura norteamericana.

El sur del estado es un imán para refugiados que huyen de la opresión y la violencia de América Latina y el Caribe. Por lo general, los programas de reasentamiento ayudan a conseguir empleo para que la familia cubra sus gastos básicos. También ofrecen asistencia en el aprendizaje de inglés y el proceso de solicitud de la residencia y, más adelante, de la ciudadanía. Las necesidades de los niños también están bajo el radar de las agencias.

"Buscar empleo es nuestra primera meta por ley y necesidad'', expresó Hiram Ruiz, director de la agencia Servicios a Refugiados del Departamento de Niños y Familias de la Florida (FDCF, por su nombre en inglés). "Pero nuestros programas también ayudan a los niños a integrarse a la nueva cultura con asistencia sicológica y escolar''.

A casi 112,000 personas se les concedió el estatus de refugiado en la Florida entre el 2004 y 2007. En un distante segundo lugar, le siguió California, que acogió a 24,712, mientras que Texas cobijó a 17,384.

El gobierno federal ofrece $58 millones anuales para los servicios a refugiados que administra el DCF, además de $56 millones para asistirlos monetaria y médicamente, informó Ruiz. De la asignación para los servicios, específicamente $11.1 son destinados a niños y adolescentes. Estos últimos se dividen, a su vez, en dos categorías: $6.3 millones para ayuda escolar y consejería, y $4.8 millones para el cuidado en edad de guardería. Además, el Departamento de Educación de la Florida invierte $2.3 millones para asistir a los refugiados en el sistema escolar.

De los 26,755 refugiados acogidos por la Florida en el 2008, un 23.61 por ciento --6,316-- son menores de edad, según el FDCF. Esta cifra incluye a los asilados políticos, los cubanos y los haitianos que entran a Estados Unidos, así como a las víctimas de tráfico humano.

En particular, si la salida del país se produce súbitamente, los niños necesitan actividades estructuradas y rutinarias que los ayuden a fomentar la confianza en el futuro cercano, afirman expertos.

"Muchos de estos niños tienen problemas de adaptación. Lo muestran con miedo, timidez'', observó Carlos Vargas, instructor del programa para niños refugiados de Gulf Coast Jewish Family Services, en Miami Springs. "En algunos casos hay traumas. Les cuesta creer que aquí pueden hacer las cosas sin temor a la represión''.