El Tour de Francia vuelve a escena con Lance Armstrong entre sus protagonistas, y la primera etapa del sábado podría demostrar si el estadounidense está listo para buscar su octavo título.

La carrera de tres semanas comienza con un corto trayecto contrarreloj en Mónaco que posiblemente dejará en claro si las piernas del norteamericano de 37 años aguantarán el Tour.

La primera etapa recorre 15,5 kilómetros en las calles montañosas y llenas de curvas del principado de Mónaco.

Entre los especialistas contrarreloj favoritos en la primera etapa están el suizo Fabian Cancellara, campeón olímpico en Beijing, y el británico Bradley Wiggins.

Ambos podrían ponerse la camiseta amarilla de líder general, aunque no se espera que les vaya tan bien cuando la carrera llegue a los Pirineos en la séptima etapa.

Entre los favoritos para ganar el Tour están el español Alberto Contador, campeón en 2007, el australiano Cadel Evans y el ruso Denis Menchov. La ruta está hecha a la medida de Contador, quien también ha ganado el Giro de Italia y la Vuelta a España.

Los principales favoritos --excepto Armstrong y su compañero estadounidense del equipo Astana, Levi Leipheimer-- largarán últimos entre los 180 competidores.

El español Carlos Sastre, campeón defensor que utilizará la camiseta amarilla y el número 1, partirá último. Armstrong pidió ser el primer ciclista de Astana en salir a la ruta, y lo hará en el puesto 18, casi tres horas antes que Sastre.

Armstrong solía ser un experto en etapas contrarreloj, y parte del suspenso el sábado será ver si ha perdido velocidad con el paso de los años.

Los organizadores del Tour se vieron obligados a alterar la lista de competidores hasta el último día el viernes, cuando las autoridades deportivas francesas le dieron permiso para competir al belga Tom Boonen tras ganar una apelación por una suspensión por arrojar positivo a cocaína en una prueba de dopaje.

El Tour se ha visto afectado por escándalos de dopaje los tres últimos años: después de la carrera de 2006, el campeón Floyd Landis perdió su título por arrojar positivo a testosterona; al año siguiente, el líder Michael Rasmussen fue expulsado por mentir sobre su paradero durante controles antidopaje antes de la carrera; y el año pasado, seis ciclistas fueron sorprendidos por utilizar sustancias prohibidas.

Armstrong, campeón del Tour de 1999 a 2005, volvió al ciclismo tras un retiro de tres años y se reunió con su mentor Johan Bruyneel, director de Astana.

Bruyneel ha dicho que Contador es el favorito para ganar la carrera y lo nombró líder del equipo.