Los viernes son lentos para Jason Jakway, un cantinero de Chili's, en Bayside. Jakway, que ha trabajado en el restaurant más de dos años, dice que sus ingresos se han afectado significativamente debido al declive económico actual.

No está solo. Cuando los negocios andan bien, más de la mitad de los ingresos de los empleados que sirven provienen de las propinas. Pero cuando los consumidores se aprietan el cinturón y reducen sus salidas, los que dependen de las propinas empiezan a verse afectados instantáneamente, ya que una parte tan importante de lo que ganan está directamente vinculada a la demanda de los consumidores.

``No le estoy poniendo atención al sueldo sino a las propinas'', dice Socil Belleza, una camarera del Restaurant Prezzo y Martini Bar en Aventura.

Jakway dice que en buenos tiempos él podía ganar hasta $400 en una noche de fin de semana. Ahora se le hace difícil comprar gasolina y pagar peajes para ir al Florida Career College, donde está estudiando ingeniería de la red. Hace dos meses tuvo que reducir sus clases.

Los restaurantes que están pasando por épocas lentas generalmente les recortan las horas a los empleados de servicio, dice Allen Susser, presidente de la rama de Miami-Dade de la Florida Restaurant and Lodging Association. Según él, esto por lo menos permite que los que están trabajando ganen más.

Pero el negocio ya está tan lento que los empleados están esforzándose por trabajar más por lo menos para poder vivir, dice Wilson Vázquez, un cantinero y mesero de Bubba Gump Shrimp Company en Bayside.

``Estoy bien afectado'', dijo. ``He estado trabajando más turnos de lo normal, turnos dobles, sólo para poder ganar lo que normalmente se gana en un turno normal''.

Vázquez dice que sus clientes dan las mismas propinas de siempre, pero hay menos clientela.

Muchos restaurantes del sur de la Florida cobran una propina automática de 15 por ciento por las comidas porque en una economía movida por el turismo, muchos clientes vienen de países donde no se acostumbra a dar propinas.

Pero las costumbres locales pueden derrumbarse ante una recesión. ``Incluso los estadounidenses han estado dando menos propinas'', dice Verónica La Rosa, una mesera de Hofbräu München Beerhall en Lincoln Road. La Rosa dice que cuando ella empezó en agosto pasado, los meseros tenían entradas hasta de $3,000 al mes solamente en propinas, en la temporada lenta.Pero después del desplome del otoño, dice que los negocios disminuyeron perceptiblemente. ``Este año ha sido tan malo que la temporada lenta fue mejor'', dijo ella.

Hubo un viernes en el que sólo atendió cinco mesas durante su turno, y solamente uno dio una propina mayor que la del 15 por ciento automático. Según ella, el recargo se divide entre los que sirven, los cantineros, los ayudantes de camareros y los anfitriones. Hofbräu München ha recortado el tiempo extra y ha empezado a abrir más tarde, dice ella.

``Todo el mundo quiere más horas'', dice Sascha Perisic, jefe ejecutivo del restaurant.

La paga mínima de una hora es de $7.25 para la mayoría de los trabajadores, pero los que reciben propinas como los cantineros y los meseros tienen un sueldo mínimo de $4.23 debido a un crédito de $3.02 por propinas.