¿Un animal sufriendo de estrés? La noticia --resultado de investigaciones recientes-- apareció a fines de septiembre en diarios y agencias de noticias en todo el mundo. El osito koala, símbolo de Australia, que ha encantado a la humanidad con su simpatía y carita de viejo, está desapareciendo, entre otras razones, debido a un estado de estrés que ha afectado su sistema inmunológico. Al igual que los seres humanos, el koala es susceptible al estrés, especialmente en situaciones extremas ambientales, como las que han estado ocurriendo en el continente australiano.

Hace dos años sonaron las primeras alarmas de que los graciosos marsupiales se enfrentan a un declive muy marcado porque el ataque proviene de varias direcciones: la sequía récord que sufren vastas áreas del país, causante de incendios incontenibles; la destrucción de los bosques y la pérdida del hábitat han creado un estrés sostenido en estos delicados animales que los hace más susceptibles a las enfermedades.

Estas enfermedades han sido documentadas desde 1975 por científicos del Departamento de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Melbourne: depresión, anorexia o pérdida de apetito, laxitud o desánimo, problemas en la piel e infecciones generalizadas. Este cuadro patológico ha recibido el nombre de ``koala stress syndrome'' y se puede aplicar igualmente a otros animales.

Ahora un nuevo estudio del doctor Alistair Melzer, ecólogo y biólogo de la Universidad Central de Queensland, que lleva 20 años estudiando al koala, sostiene que una enfermedad específica, causada por el estrés, podía ser responsable por la dramática reducción en la población de koalas. Un virus de la familia del sida que infesta y altera la composición genética del animal ha sido vinculado a una variedad de problemas médicos que incluye el cáncer. También los koalas están afectados por infecciones bacterianas de clamidia, sin duda enfermedades provocadas por el impacto biológico del estrés en el organismo.

El gobierno australiano se niega a agregar al koala a la lista de especies en peligro de extinción, a pesar de que prestigiosas organizaciones mundiales, como World Wildlife Fund (WWF) advierten que el osito podría extinguirse en breves años.

Los recientes incendios y la tala de los bosques de eucaliptos figuran entre otros grandes problemas al destruir y fragmentar su hábitat. Los ositos viven en sociedades como nosotros por lo que tienen la necesidad de interactuar con otros koalas. Los árboles de eucalipto proveen alimento, refugio y sitio de contacto social.

Aplicando nuestra propia experiencia como humanos sobre el estrés, no es difícil comprender cómo los ositos koala también han caído bajo este mal de nuestros tiempos. El ``síndrome de estrés del koala'' hoy se está aplicando a otros animales que sufren impactantes cambios en su medioambiente. •