Escandalosa y debilitante, una tos crónica puede interrumpir el sueño de la noche, irrumpir en medio de una sala de cine e incluso llegar a ser frustante para el que la sufre, además de una molestia para los demás.

``Los pacientes se quejan de que su tos los aísla socialmente, les impide llevar una vida normal e incluso los deprime'', destaca el doctor Mandel R. Sher, fundador y director médico del Center for Cough, un centro especializado en el diagnóstico y tratamiento de la tos crónica, que se inauguró recientemente en el área de Tampa Bay.

``Una tos crónica puede además tener otras consecuencias, como incontinencia urinaria. Se hace tanta fuerza con la tos que pueden debilitarse los músculos del área y producir incontinencia, especialmente en mujeres mayores de 40 años'', explica.

La tos, en términos generales, es un reflejo que se provoca por la estimulación de los nervios sensitivos de las paredes de las vías respiratorias, como un mecanismo de defensa que las protege de los virus, el polvo y otras sustancias irritantes.

Entre las causas más comunes de la tos están el cigarrillo y el resfriado común. Pero hay casos en que la tos es sólo un síntoma de otras causas ocultas y se convierte en crónica.

``Se considera tos crónica aquella que es persistente y se ha prolongado por más de ocho semanas; puede variar entre una molestia en la garganta a una tos asfixiante'', explica Sher, especialista en asma, alergias e inmunología.

``Encontrar esas causas de fondo es importante para un tratamiento efectivo y un alivio a largo plazo'', agrega.

En una visita inicial, el especialista puede practicar diferentes pruebas antes de dar un diagnóstico. Entre ellas, una historia familiar detallada, examen físico, información acerca de la duración de la tos y de otros síntomas que la acompañan, así como de factores ambientales que pueden influir, y tomar pruebas de alergias.

En la mayoría de pacientes se toma una radiografía del pecho para descartar anormalidades en los pulmones.

``En personas no fumadoras con radiografías de pecho normales, las causas más comunes de la tos son el asma, secreciones post nasales y reflujo gastroesofágico'', enumera Sher.

También pueden ocasionar tos crónica algunos medicamentos, como los llamados inhibidores de los receptores de la enzima angiotensina, que se utilizan en la hipertensión arterial y en las enfermedades del corazón.

La tos afecta por igual a hombres, mujeres y niños.

``Se desconoce la exacta razón, pero las mujeres son más vulnerables, especialmente después de los 30 años'', indica el especialista.

No todos los tipos de tos se tratan con la misma medicina, sino que de acuerdo con los resultados de las pruebas se diseña un plan de tratamiento para cada paciente.

``El tratamiento puede involucrar medicinas, cambios en la dieta y en estilos de vida, control de los factores ambientales e incluso ejercicios de voz'', explica Sher.

``La dieta es especialmente importante en el caso del reflujo gástrico, así como su control con medicinas'', destaca.

La buena noticia es que no importa el tiempo que un paciente lleve sufriendo de una tos crónica, Sher asegura que siempre hay una solución. • 

Más información en www.centerforcough.com