Los futuros médicos y enfermeras están aprendiendo de acupuntura y de hierbas además de anatomía y fisiología en un número cada vez mayor de escuelas de medicina, en otro ejemplo de cómo la medicina alternativa se ha convertido en algo común. Y con frecuencia eso se hace con la ayuda del gobierno.

El gobierno ha invertido más de $22 millones para ayudar a las escuelas de medicina y enfermería a empezar a enseñar sobre la medicina alternativa, lecciones que algunos detractores dicen que están parcializadas a favor de remedios cuya eficacia no está comprobada.

También se ha invertido dinero adicional del fisco para reclutar y entrenar a médicos jóvenes a fin de que hagan investigaciones en ese campo, iniciando a muchos como proveedores de medicina alternativa.

El gobierno dice que los médicos tienen que conocer los remedios populares para poderlos discutir sin juzgar y aportar consejos competentes, y muchas universidades y agrupaciones médicas concuerdan.

El doctor Victor Sierpina, un acupunturista de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston que dirige a un grupo de académicos que favorecen este tipo de entrenamiento, dice que ‘‘los pacientes usan esas cosas'', sin importar si los médicos piensan que sirven o no.

Pero otros dicen que es como usar métodos "a lo Harry Potter''. Según los detractores, se les está pidiendo a los estudiantes que cierren los ojos a los principios científicos que guían el resto de su entrenamiento para que mantengan su mente abierta a una "pseudociencia''.

"Me preocupa que se les enseñe una manera de pensar ilógica a los estudiantes de medicina'' y a creer teorías biológicamente implausibles, como la curación a distancia y los campos de energía, dice el doctor Stephen Barrett, un médico retirado que opera un sitio en la red llamado Quackwatch, relacionado con trucos en la medicina.

El doctor Wallace Sampson, editor de la publicación Scientific Review of Alternative Medicine, dice que enseñar medicina alternativa implica su aceptación y "crea potencialmente más credulidad y una manera de pensar menos crítica y objetiva. Eso se hará notar de muchas maneras'', afirmá Sampson, incluyendo errores de juicio, engaños a personas con enfermedades serias, y normas y criterios menos estrictos.

El doctor Joseph Jacobs, ex director de la Oficina Federal de Medicina Alternativa, dice que la verdadera cuestión no es si la medicina alternativa debe enseñarse o no, sino cómo.

"Existe un paralelo en la discusión de creacionismo versus ciencia'' dice Jacobs. "Si el tópico se enseña objetivamente, para ayudar a los estudiantes a comunicarse con los pacientes, es una buena idea. Si se enseña como una manera de que los métodos alternativos sean aceptados, creo que eso es un tanto falso''.

A veces la línea es borrosa.

Algunas escuelas tienen fuertes vínculos con practicantes de medicina alternativa o personas que la promueven en los sitios de la internet o clases para estudiantes y el público.

Ese sector recibió un impulso hace 10 años con la creación del Centro Nacional de Medicina Alternativa, que convirtió la fusión de medicina alternativa y medicina común en "una meta central e incluyente'' y les dio $22.5 millones a 12 escuelas médicas, dos escuelas de medicina y la American Medical Student Association para que desarrollaran planes de currículo.