Chile me parece un país fascinante. Aislado, lejano --casi una isla en Suramérica-- en un estrecho tramo de tierra al borde del Pacífico y con el desierto más árido del mundo, tiene una población de 16 millones de habitantes. Los chilenos se han hecho notar a través de todo el mundo al alcanzar un significativo desarrollo económico y cultural así como una democracia estable. Han sacado el máximo provecho de sus ventajas iniciales --el hallar oro en las cordilleras y, sobre todo, cobre (``el sueldo de Chile'')-- gracias a su capacidad

emprendedora.

Santiago, su capital, ha sido llamada ``el patito feo'' de Suramérica. En una novela del escritor chileno Roberto Ampuero, su personaje principal la llama ``ciudad agresiva y contaminada''. Sin embargo, Santiago ya ha logrado una mayor limpieza, un comodísimo sistema de Metro y ha restaurado muchas de sus joyas arquitectónicas. Gracias a estos esfuerzos han renacido barrios tales como Bellavista, Concha y Toro, Providencia, Vitacura y Las Conde. La capital también es una atracción turística por su cercanía a centros de ski, el Mar Pacífico y maravillosos viñedos.

Volamos a Santiago por LAN, la aerolínea de Chile --ahora internacional-- en Premium business class, único en la industria y mejor que el equivalente de business en otras aerolíneas pues cuenta con una cama totalmente plana y comodísima donde dormí como en mi casa. Además de la deliciosa comida que sirven, lo más notable de LAN es su servicio de nivel mundial, gracias a sus empleados, dedicados a satisfacer al cliente.

Nos quedamos en el lujoso Hotel W Santiago, el primer W de Latinoamérica, en el moderno barrio El Golf, rodeado por las cumbres andinas. El hotel en sí es una atracción. Su elegante interior, obra del renombrado diseñador neoyorquino Tony Chi y del diseñador chileno Sergio Echeverría, es glamoroso. Descansamos en una modernísima habitación decorada con imágenes de Chile en blanco y negro. Antes de dormir no pude evitar la tentación de comerme los alfajores de chocolate que me dejaban sobre la blandísima almohada.

Recorrimos a pie el barrio de Las Conde, pleno de restaurantes, mansiones, edificios de oficinas y cafés. Nos acompañó en varias visitas Patricio Ihnen, el director de relaciones públicas del Hotel, quien es también un líder cultural de Santiago. Gracias a él realizamos una visita privada al famoso y elegante Teatro Municipal de Santiago, donde se ensayaba la puesta en escena de la ópera Turandot.

Una de las mejores vistas de Santiago la tuvimos desde la terraza del edificio corporativo de LAN, donde el Chef Ejecutivo, Héctor Pantano, nos preparó una degustación de los mejores platos de la aerolínea, tales como sopa de camarones, raviolis con champiñones, y helado de chocolate con maracuyá. Probamos magníficos vinos chilenos escogidos por Héctor Vergara, el único Master Sommelier en Latinoamérica.

Los amantes del arte disfrutarán del renovado Centro Cultural Palacio La Moneda, diseñado por el arquitecto chileno Cristián Undurraga. Otra atracción es el Museo de Arte Contemporáneo (MAC), que cuenta con una colección de 2,600 obras, desde el s. XIX hasta la actualidad, entre ellas las de Roberto Matta, José Balmes, Rodolfo Opazo, Alejandro Obregón, e Isamu Noguchi. Los que aman la poesía disfrutarán de La Chascona, la casa de Pablo Neruda en el Barrio de Bellavista, construida en 1953 en honor de su amante secreta, Matilde Urrutia, con quien se casó después.