Para los Ponce de León, el mortal secuestro de un avión de Cubana de Aviación es más que un hecho histórico sin resolver. Es un secreto familiar que lleva enterrado medio siglo.

Hasta ahora.

Después de décadas de silencio, familiares de Edmundo Ponce de León dicen que no sólo era un pasajero en el vuelo Miami-La Habana que cayó de noche sobre las aguas de la Bahía de Nipe, sino que era uno de los secuestradores.

"Estaba orgulloso de eso'', dijo Solange Ponce de León, una prima que se encontró con Edmundo pocas semanas después de los hechos. "Nos dijo que él había secuestrado el avión. Me prometí que algún día, después que mi padre muriera, iba a contar lo que sé''.

Ella y otros familiares --entre ellos la hermana de Edmundo Ponce de León-- dicen que el retirado y viejo Edmundo, que vive en Miami, admitió que fue uno de los cinco hombres que secuestraron el avión, cargado en secreto con armas para los rebeldes de Fidel Castro.

Cuatro horas después, el avión cayó al agua al quedarse sin combustible, con un saldo de 14 muertos.

Edmundo Ponce de León, de 72 años, no respondió a varias solicitudes de entrevista, pero durante un encuentro con reporteros el mes pasado, dijo que era sólo un pasajero, no uno de los rebeldes armados. "Estaba en un viaje de vacaciones'', dijo. "Me iba sólo unos días''.

Las acusaciones de sus familiares son lo más reciente en un caso que casi se perdió en la historia, pero que recientemente llamó la atención de la fiscalía federal de Miami.

Los fiscales estudian las leyes federales en vigor durante la tragedia, en 1958, el primer secuestro internacional de un avión desde territorio estadounidense. "En este momentos estamos considerando todas las opciones'', dijo Alicia Valle, fiscal especial.

Aunque casi olvidado, el caso volvió a salir a la luz el mes pasado cuando The Miami Herald obtuvo documentos del Departamento de Estados que identificaban a Edmundo Ponce de León como uno de los hombres armados y de uniforme militar que secuestraron el avión el primero de noviembre de 1958.

Después que el avión se estrelló, Ponce de León logró sobrevivir y viajó a las montañas con dos de los secuestradores, según empleados de un hospital entrevistados por agentes del Departamento de Estado cuando ocurrieron los hechos.

Ponce de León pronto se unió a las fuerzas revolucionarias con grado de teniente, destacado en La Habana, según documentos de la embajada de Estados Unidos.

Treinta y cinco años después, regresó a Miami sin ningún obstáculo.

Aunque los informes del Departamento de Estado incluyen varias entrevistas con sobrevivientes del caso, los familiares que ahora cuentan sus historias pudieran ofrecer más información sobre uno de los secuestros más violentos de la época.

El caso, al que siguieron 20 secuestros más de aviones en 10 años, estuvo casi olvidado hasta que una disputa jurídica estalló este año entre Ponce de León y su hermana, que también vive en Miami-Dade.

Magaly Tuohey refirió todas las preguntas a su abogado, Stephen Loffredo, quien dijo que Tuohey acusó a su hermano de tomar ilegalmente el control de la vivienda de la madre de ambos. Como parte del caso, Tuohey sacó a relucir el pasado de su hermano.

Los dos hablaron muchas veces sobre el secuestro y su supuesta participación en los hechos, dijo Loffredo. "El habló abiertamente sobre lo ocurrido frente a ella y otros familiares'', dijo Loffredo en una entrevista anteriormente este año durante las negociaciones del caso. "Fue algo que se discutió muchas veces''.