Thomas Sagaser, cuatro pies ocho pulgadas de dedicado altruismo, está parado frente a su escuela con un frasco de vidrio y un letrero que dice "Ayúdeme por favor''.

El alumno de quinto grado emplea su tiempo libre en hablar a sus amigos y a su tropa de Boy Scouts de la destrucción causada en el Caribe por dos ciclones seguidos.

"Todos estaban asombrados'', dijo Thomas, de 10 años, alumno de la escuela católica Mary Help of Christians en Parkland. "Ahora todos quieren ayudar''.

Thomas se movilizó rápidamente para recaudar dinero y ropa y donarla a la Iglesia Católica en su esfuerzo por ayudar a los damnificados, pero es posible que lo que recoja no llegue rápidamente a su destino. El camino de su frasco y de los artículos que recoge a las víctimas de los huracanes en el Caribe frecuentemente está lleno de obstáculo en ambos lados del trayecto.

Los dos países afectados por los desastres plantean desafíos muy diferentes.

La larga historia de enfrentamientos entre Cuba y Estados Unidos crea una dinámica política singularmente delicada, aunque la distribución de la ayuda generalmente funciona bien una vez que llega a la isla. En Haití los mayores problemas son la tardanza en los envíos y las carreteras y puentes destruidos por las inundaciones.

En Haití un envío tarda cinco semanas o más en llegar a los necesitados. En Cuba, una vez que se superan los obstáculos burocráticos, un envío puede tardar solamente cinco días en llegar.

La crisis en el Caribe ha tocado un punto sensible en el sur de la Florida, donde muchos tienen vínculos con los países donde ahora comienza lo que aparentemente será un proceso de años de recuperación. Esto ha captado la atención de muchos surfloridanos y todos, desde la Fiscalía Estatal de Miami-Dade hasta un grupo musulmán, ha contribuido.

A muchos los han conmovido las imágenes de niños muertos y casas destruidas.

Linda Mae Stubbs, una bahameña que estaba donando por primera vez, se quedó tan impresionada con lo que vio que corrió a la iglesia Notre Dame D'Haiti para llevar agua, zapatos y ropa de ella y de su esposo.

"Me da pena con esa gente'', dice Stubbs, de 60 años y de North Miami.

Pero los donantes como Stubbs rara vez comprenden el complicado y largo proceso de entregar la asistencia.

"Todos están recogiendo cosas y poniéndolas en cajas, y suponen llegarán bien'', dice Carolyn Rose Avila, ex trabajadora de ayuda de World Vision, con oficinas en Washington. "Pero hay que tener medios de distribución que funcionen.

Enviar ayuda a Haití sin la documentación adecuada o sin alguien allí para recogerlo puede significar una demora de meses y que habría que pagar miles de dólares por el almacenamiento.

Ciertos grupos como World Vision envían suministros que comience la temporada de huracanes.

Uno de los enredos son los problemas en los puertos haitianos. Cross International, entidad cristiana de ayuda de Pompano Beach, dice que un contenedor se puede atascar en un puerto haitiano más de tres semanas antes de pasar por aduanas. Eso es una eternidad en la desastrosa situación que enfrenta la empobrecida nación caribeña.

En algunos casos los contenedores nunca salen del puerto.

Las autoridades de Haití dicen que se esfuerzan por simplificar el proceso aduanero, por ejemplo, permitiendo una suspensión de tres meses de los impuestos portuarios en casos de ciertos artículos de primera necesidad. Añaden que las demoras a veces se deben a los envíos llegan sin la documentación apropiada.