El oxígeno marino que llevó al desarrollo de la vida en la Tierra surgió 100 millones de años antes de lo que se creía hasta ahora, reveló un estudio divulgado por la revista Science.

Hasta ahora, los científicos suponían que hace 2,400 millones de años la atmósfera terrestre había sufrido un brusco cambio que aumentó el contenido de oxígeno en los mares.

Conocido como "El gran evento de la oxidación'', ese proceso marcó un hito en la historia del planeta porque la transformación dio paso al desarrollo de formas biológicas con el paso de millones de años.

Sin embargo, un estudio realizado por científicos de la Universidad de California (EE.UU.) constató que, en realidad, la producción de oxígeno en los mares del planeta comenzó unos 100 millones de años antes del "gran evento''.

''Su descubrimiento va aún más allá por cuanto demuestra que aun en pequeñas concentraciones el oxígeno puede tener profundos efectos en la química oceánica'', señaló Enriqueta Barrera, directora de la Fundación Nacional de las Ciencias que financió la investigación.

Los científicos analizaron arcilla esquistosa que se acumuló durante 2,500 millones de años en los mares de Australia para estudiar la evolución de la química oceánica.

Esos mantos de arcilla pusieron al descubierto lo que los científicos califican como "episodios'' de acumulación de hidro sulfatos que son cruciales en la producción fotosintética de oxígeno.

Según Timothy Lyons, un bioquímico de la Universidad de California que dirigió la investigación, el surgimiento de ese tipo de fotosíntesis antes del "gran evento'' había sido hasta ahora un tema de intenso debate.

''Ahora hemos descubierto una importante pieza del rompecabezas'' que llevaría a determinar cuándo apareció la vida en el planeta, señaló.

''Nuestros datos apuntan hacia una producción de oxígeno mediante fotosíntesis mucho antes de que las concentraciones de ese elemento fueran una pequeña fracción de lo que son hoy'', explicó Chris Reinhard, miembro del equipo científico.

Según los investigadores la presencia de pequeñas cantidades de oxígeno pudo haber estimulado la evolución de las eucariotas, organismos con material hereditario fundamental cuyas células tienen un núcleo, millones de años antes del "gran evento''.

''Esta producción inicial de oxígeno abrió el camino para el desarrollo de los animales casi dos mil millones de años después. Para ello, primero tuvo que ocurrir la aparición de las eucariotas'', añadió.