La decisión del presidente Barack Obama, en abril, de eliminar las restricciones a las visitas de los cubanoamericanos a la isla fue vista por algunos como una señal de que el embargo, la pieza clave de los esfuerzos de Estados Unidos por aislar a La Habana, podría estar llegando a su final.

No lo dé por hecho.

El Presidente puede debilitar el embargo, pero sólo el Congreso puede levantarlo. Los partidarios del embargo en ambas cámaras, entre ellos los legisladores floridanos de ambos partidos, están confiados en que tienen los votos para que no suceda.

Pero está sucediendo algo más sutil, una lenta erosión.

* Reporteros del Herald que han visitado la isla han visto enormes cantidades de mercancías estadounidenses que llegan a la isla, algunas veces de manera legal, pero mayormente no. Desde gafas de sol hasta aviones, si se fabrican en Estados Unidos probablemente se puedan encontrar en Cuba, aunque usualmente a precios exorbitantes.

Las excepciones al embargo durante los últimos años han logrado que Estados Unidos se convierta en el principal abastecedor de alimentos y productos agrícolas de Cuba, y su quinto mayor socio comercial.

* Una persistente campaña de los republicanos de estados agrícolas e intereses empresariales que quieren eliminar el embargo han cambiado de estrategia y se han dedicado a debilitarlo poco a poco.

Es probable que el próximo objetivo sea eliminar la norma que impide a los estadounidenses viajar a Cuba como turistas. Los que se oponen al embargo presentaron este verano tres proyectos de ley que proponen precisamente eso. Insisten en que la idea ha ganado fuerza y cuentan con el respaldo de una diversa coalición de grupos que comprende desde la Oficina de Granjas hasta la Cámara de Comercio de Estados Unidos y la organización Human Rights Watch.

"La teoría es que los viajes son el hilo que va a permitir deshacer todo el embargo'', dijo Dan Erickson, miembro de la entidad Diálogo Interamericano y autor de The Cuba Wars: Fidel Castro, the United States, and the Next Revolution.

MUCHOS ESCOLLOS

Por su parte, los partidarios del embargo dicen que esas mismas personas han intentado hacer lo mismo anteriormente y han fracasado.

* La red de mulas que lleva ilegalmente dinero y mercancías a Cuba, ocultando los paquetes frecuentemente en el cuerpo, ha crecido extraordinariamente desde el 2004, cuando el gobierno de Bush le apretó las tuercas al envío de bienes a Cuba. Armando García, presidente de Marazul Charters, que organiza viajes a Cuba, lo ha calificado de una "enorme industria paralela''. Serafín Blanco, que administra una tienda de Hialeah que presta servicios a los exiliados, dijo que puede reconocer a una mula por las mercancía que compra y la cantidad.

* Los cubanos más viejos de línea dura que han aplaudido anteriores medidas para fortalecer el embargo se van convirtiendo en el segmento más pequeño de la comunidad cubanoamericana general. Todavía tienen fuerza --como quedó demostrado en la reelección de defensores del embargo como Ileana Ros-Lehtinen y los hermanos Lincoln y Mario Diaz-Balart al Congreso, pese a una formidable oposición-- pero su capacidad de determinar los 27 votos electorales de la Florida pudiera estar extinguiéndose.

Ahora, algunos de esos viejos exiliados aprovechan la rama de olivo que Obama le ha ofrecido a la isla para visitar Cuba. Entre los recientes viajeros: Nildo Herrera, que llevaba cinco sombreros mientras esperaba para abordar un avión rumbo a la isla en el Aeropuerto Internacional de Miami.