En la batalla contra la congestión del tránsito, los funcionarios que operan las principales carreteras de peaje en el sur de la Florida proyectan demoler todas las casetas de peaje en la zona. Pero también tienen un plan para aquellos conductores que deseen seguir pagando en efectivo.

El nuevo programa, que se llamará Peaje por Placa (Toll-by-Plate), tendrá dos fases. En el 2010 se implementará en las rutas de la Autoridad de Carreteras de Miami-Dade; y en el 2011 en la extensión a Homestead del sistema del Turnpike de la Florida.

En la primera fase, los clientes del programa podrán prepagar sus cuentas con efectivo, cheque o tarjeta de crédito o débito en miles de lugares incluyendo minimercados y supermercados. También podrán pagar por crédito o débito a través de internet. A partir de la segunda fase, en el 2011, podrán pagar en efectivo después de recibir facturas por correo.

Pero funcionarios de la Autoridad de Carreteras de Miami-Dade y del sistema de carreteras de peaje del Turnpike dijeron que van a tratar de que el mayor número posible de conductures se registre con SunPass, con el atractivo de que el peaje en ese sistema es más bajo.

La alternativa es un paso más en la marcha inexorable hacia la erradicación de todas las casetas de peaje en las principales carreteras urbanas del sur de la Florida, un programa que empezaría el año próximo con el sistema total de cobro de peaje electrónico en la carretera estatal 924, conocida tambien como Gratigny Expressway en la porción norte de Miami-Dade.

Los funcionarios del transporte están concientes de que no todo mundo desea o puede registrarse para el sistema SunPass debido a que quieren o tienen que continuar pagando en efectivo.

``No importa lo que hagamos, no vamos a tener una penetración del ciento por ciento con SunPass'', indicó Jim Ely, jefe ejecutivo y director ejecutivo del Turnpike. ``Por eso vamos a ofrecer, el año próximo, un nuevo producto que se llamará Toll-by-Plate.''

Ely y el director ejecutivo de la Autoridad de Carreteras de Miami-Dade, Javier Rodríguez, anunciaron el programa el miércoles durante una reunión con la junta editorial de The Miami Herald.

Toll-by-Plate está dirigido al número relativamente limitado de conductores que se espera van a continuar usando las carreteras de peaje sin adquirir el SunPass.

``La forma en que va a funcionar, para los que no tienen el transpondedor [SunPass], es que vamos a capturar una imagen de la placa del vehículo y luego le enviamos una factura'', señaló Ely. ``En esa factura habrá unos cargos por servicio mínimos [. . .] entre $2.50 y $3 [. . .] por mes, para cubrir nuestros costos''.

El transpondedor es el dispositivo electrónico que emite una señal a un equipo colocado en la carretera para identificar el vehículo y así pagar peaje.

Para promover el sistema del Turnpike se hará una campaña publicitaria en Miami-Dade, con el propósito de persuadir a los conductores a comprar el SunPass antes de la transformación total a cobro de peaje electrónico. Los funcionarios manifestaron que también se encuentra en período de prueba un programa que añadiría al SunPass el pago del estacionamiento en el Aeropuerto Internacional de Miami.

Después de que la caseta de peaje sea retirada de la carretera Gratigny el próximo año, el sistema de cobro electrónico se extenderá a todas las rutas de la Autoridad de Carreteras de Miami-Dade, incluidas las carreteras 874, 878, 836 y 112.

Las carreteras Don Shula (874) y Snapper Creek (878) serán transformadas en el 2010; la 836 y 112 en el 2012.

Al mismo tiempo que la autoridad transforma sus carreteras, el Turnpike también desmontará sus casetas de peaje en Miami-Dade.

La transformación a peaje electrónico comenzará en el 2011 en la extensión a Homestead del Turnpike. Para el 2011, la transformación será a partir de Florida City en el sur de Miami-Dade hasta Miramar en el norte. Otra fase, en el 2014, incluirá el cambio a peaje electrónico del distribuidor de vías del Golden Glades a la Carretera Interestatal 595.

La razón principal para la conversión al peaje electrónico es disminuir la congestión del tránsito y reducir el número de accidentes en las casetas de peaje. Funcionarios del transporte dijeron que una de las razones de los tranques en las casetas es el pago en efectivo.

Los accidentes ocurren en las casetas cuando algunos conductores no se detienen aún cuando hay vehículos pagando.