Para ver al mejor maestro de la Florida, ponga la TV y busque un episodio viejo de Miami Vice.

Joe Underwood apareció varias veces en el programa, algunas veces como un agente contra narcóticos y otras como el patrón de una barra.

Pero cuando la serie salió del aire, Underwood decidió adoptar otro papel: hacerse educador.

Después de 25 años, Underwood es una institución en Miami High. Dirige la academia de produción de filmes y TV de la escuela, un programa que él mismo creó.

Con el pasar de los años, Underwood ha sido nominado para el Salón de la Fama de los Maestros, ha editado un libro, ha viajado alrededor del mundo con maestros y se ha sobrepuesto al cáncer.

Ahora Underwood ha ganado el prestigioso Premio de Excelencia Magisterial de la Asociación de Educación de la Florida. Representará a la Florida en la competencia de la Asociación Nacional de Educación en febrero.

``Cuando dijeron mi nombre, no lo podía creer'', expresó Underwood. ``Estaba compitendo contra muchos maestros muy talentosos. No creía tener ninguna posibilidad''.

Los estudiantes y los colegas de Underwood, sin embargo, nunca dudaron de él.

``Conozco a muchachos que han permanecido en la escuela gracias a él'', indicó David Neira, de 18 años. ``Es uno de esos maestros que cambian la vida de la gente''.

La presidenta de United Teachers of Dade, Karen Aronowitz, dijo: ``Para mí, representa lo que es un gran maestro''.

Underwood, de 56 años, recorrió un camino no convencional hacia el magisterio. En los años 80, fue un extra especial en Miami Vice, apareciendo en cinco episodios. También filmó comerciales e hizo algún trabajo de producción en TV.

Pero encontrar trabajo en un episodio no era fácil así que su esposa Nancy le sugirió gentilmente que solicitara un trabajo en la Miami Hight, donde su padre, Peter Nelson, era un director adjunto.

Underwood fue contratado como entrenador atlético en 1984.

El actual director de Miami High Benny Valdés era entonces un estudiante en la escuela.

``Era nuestro doctor, nuestro padre'', recuerda Valdés. ``Se preocupaba por todos y cada uno de nosotros''.

Rapidamente Underwood descubrió su pasión por la enseñanza. Empezó a dar clases de drama y ayudar a los estudiantes que estaban aprendiendo inglés.

``Era increíble ver a mis estudiantes graduarse y tener un buen desempeño'', dijo Underwood.

En 1988, los administradores de la escuela le pidieron que diera clases de producción de TV. Empezó a trabajar creando The Stingtown News, el noticiero diario en vivo de la escuela.

Posteriormente, Underwood desarrolló un número de cursos paa estudiantes interesados en la televisión y el cine. Las clases se convirtieron en la base de la Entertainment Technologies Academy de la Miami High.

Underwood ha recaudado más de $400,000 en donaciones para apoyar sus programas.

También transformó el estudio de televisión de la escuela en una instalación ultramoderna, con un salón de control y otros de edición y sonido.

Su filosofía es simple:

``Me esfuerzo mucho en que mis estudiantes traten de hacer más de lo que piensan que pueden'', dijo. ``Ellos saben que hay grandes esperanzas puestas en ellos''.

Underwood tiene grandes expectativas puestas en sí mismo.

Cuando lo diagnosticaron con linfoma no-Hodgkins en el 2004, se comprometió a derrotar el cáncer y regresar a las aulas.

Sus estudiantes fueron una gran fuente de inspiración durante una época particularmente difícil, dijo.

``Siempre estuvieron conmigo'', dijo. ``Hacían el show todos los días y sabían que tenían que hacerlo para Undy''. Underwood ya está en de vuelta en la escuela.

Llega cada mañana a las 6:00 a.m. para trabajar con los estudiantes que llegan muy temprano.

El Stingtown News sale al aire todos los días. Los estudiantes están entusiasmados con el programa, en parte por su maestro.

Amber Couzo, de 17 años, dijo: ``Es un modelo. Es apasionado de lo que hace. Todos los días tiene una buena actitud''.

Aunque Miami High lo mantiene ocupado, Underwood no ha perdido de vista sus sueños de actor.

Incluso, ha llegado al cine.

En 1999, apareció como el árbitro No. 4 en el filme Any Given Sunday. (Es el árbitro en el juego de lalluvia).

``Todavía recibo cheques por eso'', comentó riendo. ``Mis estudiantes piensan que es fantástico''.