Después de un esfuerzo personal por parte del presidente Barack Obama, la Cámara de Representantes aprobó en la noche del sábado una legislación histórica que habrá de garantizar virtualmente acceso a atención médica para todos los estadounidenses.

En el Senado tendrá que superar toda una serie de obstáculos.

Obama se reunió durante media hora con los demócratas de la Cámara en la mañana del sábado cuando empezó el debate que habría de tomar todo un día, y comparó el esfuerzo a la promulgación del Seguro Social y el Medicare.

"Es el momento de concluir la labor'', afirmó Obama más tarde en breves declaraciones en el Jardín de las Rosas de la Casa Blanca.

Los dirigentes demócratas esperaban una votación final sobre el proyecto de ley tarde en la noche, luego de un acuerdo de último minuto con contrarios al aborto, que querían dejar claro que no se podrían usar fondos federales para costear abortos opcionales. Necesitaban 218 votos para la aprobación del proyecto de ley, con por lo menos cuatro votos de más. Lograron 220. Un total de 39 demócratas votaron contra la medida.

Los republicanos, que expresaron oposición unánime al proyecto demócrata, ofrecieron una medida alternativa que se basaba grandemente en aliviar las regulaciones de las compañías privadas de seguro médico para reducir los costos de los que ahora tienen seguro en algunos casos hasta 10 por ciento. Pero los analistas de presupuesto del Congreso afirmaron que el plan no alteraría para nada el número de personas que hay sin seguro, un cálculo que subraya la diferencia en las prioridades de ambos partidos políticos.

El proyecto de ley de la Cámara, que el representante republicano Roy Blunt atacó como "un mapa de 2,000 páginas de la toma de control de la atención médica por parte del gobierno'', efectuaría los mayores cambios en la medicina de Estados Unidos desde que se creó el Medicare hace 44 años, para brindar cobertura a las personas mayores e impedidas.

En esencia:

* Creará un plan administrado por el gobierno, una "opción pública'' para ofrecer una cobertura médica que compita con el sector privado.

* Creará mercados de seguro médico en el que los consumidores podrán comparar fácilmente cobertura y tarifas.

* Requerirá que casi todo el mundo obtenga seguro médico comenzando en el 2013.

* Requerirá que los planes de seguro permitan que los adultos jóvenes sigan incluidos en las pólizas de sus padres hasta que tengan 27 años.

* Suministrará ayuda financiera federal para consumidores de las clases pobre y media para que puedan tener seguro.

* Prohibiría a los seguros negar o limitar cobertura debido a condiciones médicas preexistentes.

* Prohibiría a las compañías de seguros que impongan límites de cobertura.

* Expandiría la cobertura de Medicaid a más personas.

* Impondría un recargo de 5.4 por ciento a los ingresos brutos ajustados de más de $500,000 para individuos y de $1 millón para las parejas que presenten sus declaraciones de impuestos juntas.

* Impondrá penalidades a personas y empresas que no cumplan con la nueva ley.

La aprobación del proyecto de ley en la Cámara es el primer paso crucial hacia la reforma del sistema de atención médica. Los demócratas del Senado esperan actuar para fines de año, y ambas cámaras gestionarían entonces un arreglo que requeriría la aprobación de ambas.

Según los parámetros de la medida de la Cámara, 96 por ciento de los estadounidenses elegibles tendrán seguro médico. La cifra actual es de 86 por ciento.