Funcionario de Surfside recibió un informe inquietante. Dijo que el edificio estaba ‘en buen estado’
Un mes después que el informe de un ingeniero señalara “daños estructurales importantes” en la torre de condominios Champlain Towers South, el jefe de construcción municipal Surfside informó a los vecinos que el edificio estaba “en muy buen estado”, según las actas de una reunión del consejo directivo en noviembre de 2018 obtenidas por el Miami Herald.
Ross Prieto, quien dejó el cargo el año pasado, había revisado el informe del ingeniero, dicen las actas. Los registros muestran que Mara Chouela, miembro del consejo de condominios, le remitió una copia dos días antes.
Un correo electrónico publicado en el portal digital de Surfside muestra que Chouela envió a Prieto dos informes: el “informe de estudio estructural de campo” del ingeniero Frank Morabito, de Morabito Consultants, que detalla las deficiencias estructurales del edificio, y un informe de ingeniería mecánica y eléctrica de Thomas E. Henz. Y fue Chouela quien presentó a Prieto en la reunión con cinco de los siete miembros del consejo, junto con la administradora de la propiedad Alexandria Santamaría, la abogada del consejo de condominio Marilyn Pérez y los vecinos interesados que se habían reunido en la sala de recreo del edificio.
Pero el sábado pasado, Prieto dijo al Herald que no recordaba haber recibido el informe.
Dijo que no recordaba el correo electrónico de Chouela, que también había compartido los cálculos de costos para el trabajo de reparación. Prieto dijo que no sabía \que la ciudad hubiera había recibido el informe, que detallaba “abundantes grietas” en columnas, vigas y paredes de concreto.
“No sé nada de eso”, dijo. “Eso es de 2018”.
Cuando el domingo le preguntaron sobre la reunión del consejo directivo en noviembre de 2018, Prieto se negó a hace declaraciones, citando la asesoría de un abogado.
Eso fue después que los detalles de las actas de la reunión de noviembre de 2018 fueran reportados primero el domingo por NPR.
Los registros publicados el domingo mostraron que la mañana después de asistir a la reunión, Prieto envió un correo electrónico al entonces administrador de la ciudad, Guillermo Olmedillo, para informar que “fue muy bien” y que “la respuesta fue muy positiva de todos en la sala.” También dijo que estaba impresionado con el enfoque proactivo de la asociación de condominio para su próxima recertificación, exigida por las autoridades cada 40 años.
“Este edificio en particular no debe comenzar su certificación de 40 años hasta 2021, pero han decidido comenzar el proceso antes, lo que apoyo de todo corazón y deseo que esta tendencia se extienda a otras propiedades”, escribió Prieto, según los registros publicados el domingo por la ciudad.
Olmedillo, el administrador de la ciudad desde 2015 hasta el año pasado, dijo al Herald el domingo que no recordaba haber recibido el correo electrónico de Prieto.
El edificio de 12 pisos y 136 apartamentos fue construido en 1981. En todo el Condado Miami-Dade, la mayoría de las estructuras no unifamiliares deben someterse a inspecciones eléctricas y estructurales por parte de un arquitecto registrado o un ingeniero profesional una vez que cumplen 40 años para confirmar su nivel de seguridad. Aunque Champlain Towers South había tomado medidas en 2018 para preparar su recertificación y había comenzado a trabajar para reemplazar el techo, la ciudad aún no había recibido un informe final.
Nada en el informe preliminar de nueve páginas de Morabito en 2018 indicaba que el edificio estuviera en riesgo de colapsar. Pero el informe decía que las losas de hormigón en la entrada del estacionamiento y bajo la cubierta de la piscina se habían deteriorado y que la falta de un drenaje adecuado había causado “daños estructurales importantes”.
No estaba claro si el problema contribuyó al derrumbe del edificio, que hasta el domingo por la noche había dejado un saldo de nueve fallecidos y 152 desaparecidos.
Seis expertos en ingeniería entrevistados por The Miami Herald el sábado dijeron que, con base en las pruebas disponibles públicamente, parecía que una columna estructural o una losa de concreto debajo de la cubierta de la piscina probablemente cedió primero, haciendo que la terraza se derrumbara sobre el estacionamiento de abajo. Esto podría haber formado un cráter debajo de la voluminosa sección central de la torre, que luego se derrumbó sobre sí misma, dijeron los expertos.
Gregg Schlesinger, contratista y abogado de Fort Lauderdale que a menudo representa a clientes que presentan demandas por fallos en la construcción de edificios altos, dijo que los funcionarios de construcción de la ciudad tienen la autoridad de condenar los edificios y declararlos inhabitables. Pero dijo que incluso si Surfside estaba al tanto de los problemas señalados en 2018, la ciudad no tenía suficiente información para determinar “la cantidad de daños que el edificio había sufrido”.
Averiguar el alcance de esos daños requiere pruebas “muy costosas” y disruptivas en el edificio e incluso bajo tierra, dijo Schlesinger.
Sin embargo, “no se puede dar largas a este asunto”, dijo. “Si se identifica un problema y se informa en 2018 que hay que arreglarlo, eso no significa que se arregle en tres años”.
‘No tengo nada que verificar’
Correos electrónicos publicados por la ciudad el domingo muestran que Prieto desestimó las preocupaciones sobre los posibles daños en los cimientos del edificio debido a un proyecto de construcción cercano solo dos meses después de revisar los documentos que describían importantes daños estructurales en los niveles inferiores del edificio. En enero de 2019, Chouela, la integrante del consejo, volvió a escribir a Prieto diciendo que “un proyecto en Collins y 87 está excavando demasiado cerca de nuestra propiedad y tenemos preocupaciones con respecto a la estructura de nuestro edificio”.
Chouela preguntó si un funcionario de la ciudad podría pasar por allí para hacer una verificación. Adjuntó dos fotos de una retroexcavadora trabajando contra el muro que formaba el borde sur de la terraza de la piscina y el estacionamiento, el lado opuesto de la estructura de lo que luego se derrumbó.
Prieto tardó solo 28 minutos en decidir si rechazaba su petición. “No tengo nada que verificar”, respondió por escrito. “Lo mejor es que alguien supervise la valla, la piscina y las zonas adyacentes en busca de daños o que se contrate a un consultor que esté al tanto de esas zonas, ya que son las más cercanas a la construcción”.
Las obras se realizaban en el municipio vecino de Miami Beach.
“Pensamos que, como están muy cerca del límite de la ciudad, podría provocar algo”, escribió Chouela. “Volveremos a consultar a nuestro abogado para asegurarnos que nuestra propiedad no es afectada”.
Chouela se despidió: “Gracias por todo su apoyo”.
No fue posible contactar con Chouela el domingo para que declarara al respecto.
Ninguna ‘sensación de urgencia’
Para la vecina Susana Álvarez, quien dijo haber asistido a la reunión de noviembre de 2018, la confianza de Prieto en que su edificio “estaba en muy buen estado estado” ahora la obsesiona.
“Se perdieron vidas que no deberían haberse perdido”, dijo.
Álvarez dijo que Morabito también se había dirigido al consejo en una reunión no muy anterior a esa a la que asistió Prieto. Aunque Morabito dijo que se necesitaban obras millonarias, Álvarez dijo que nunca comunicó posibles riesgos de seguridad.
“Ni una sola vez Morabito compartió con nosotros ningún sentido de urgencia, al menos ante los vecinos”, dijo Álvarez, quien vivía en el décimo piso. “Nunca dijo que el edificio se estaba cayendo a pedazos. Dijo que las reparaciones eran para poner el edificio a la altura de las normas de actuales”.
En aquel momento, Morabito calculó unos $9 millones en obras estructurales. Cuando esto se comunicó a los vecinos, “por supuesto todo el mundo se asustó”, dijo Álvarez. La aportación media de los propietarios del edificio de 136 unidades era de unos $100,000 cada uno, dijo.
En una declaración el sábado, Morabito Consultants defendió su trabajo, que incluyó esfuerzos en 2018 para ayudar a la asociación de condominios a prepararse para su recertificación de 40 años y nuevamente más recientemente, para crear un plan más detallado para el trabajo de reparación y restauración.
“Entre otras cosas, nuestro informe detalló grietas y roturas significativas en el hormigón que requerían reparaciones para garantizar la seguridad de los residentes y el público”, dijo la declaración.
El informe de Morabito de 2018 señaló que la mayor parte del deterioro del concreto en el estacionamiento “necesita ser reparado de manera oportuna”. Refiriéndose a la terraza de la piscina, el informe decía que “la problemas de impermeabilización están causando daños estructurales importante en la losa estructural de hormigón debajo de estas áreas”. Y, refiriéndose al estacionamiento, el informe decía: “se observaron abundantes grietas y desconchados de diverso grado en las columnas, vigas y paredes de hormigón”.
‘Nadie nos dijo nada’
Álvarez no fue la única vecina del décimo piso de la torre Champlain Towers South que se sintió molesta por lo que consideró una falta de urgencia para solucionar el problema.
Rosalía Cordaro dijo que se quejó ante los responsables del condominio por la “enorme grieta” en la pared del estacionamiento y el constante charco de agua que aparecía en el espacio donde estacionaba su auto en el estacionamiento subterráneo de Champlain Towers South durante más de dos años.
“Nunca me hicieron caso”, dijo el sábado.
Álvarez también dijo que el estacionamiento estaba “siempre lleno de agua”, a veces incluso cuando no había llovido.
Cordaro dijo que cuando supo de la noticia de las numerosas deficiencias estructurales en el informe del ingeniero, principalmente bajo la cubierta de la piscina y el estacionamiento, fue la primera vez que se enteró de que el edificio tenía problemas tan importantes. Nadie nos dijo nada”, afirmó.
Donna D. Berger, abogada de la asociación de condominio, señaló en mensaje en las redes sociales que el informe de 2018 “fue publicado en la página digital de la asociación, al igual que todas las ofertas que se estaban recibiendo para que los propietarios las vieran”. El consejo consiguió una línea de crédito para pagar las reparaciones, indicó, y el consejo aprobó un cobro especial a los propietarios para financiar las reparaciones.
Ni Berger ni Pérez, el abogado de la asociación que asistió a la reunión de 2018 respondieron a las solicitudes de declaraciones el domingo.
El Miami Herald no pudo comunicarse con cinco miembros del consejo de 2018. Otros dos figuran actualmente como no localizados.
Berger, en la publicación en redes sociales, enfatizó que “este consejo fue proactivo, llevó a cabo un informe de ingeniería cuatro años antes de lo necesario. Obtuvo financiación para pagar el proyecto y estaba en proceso de sustituir el techo, lo que era necesario”.
Sin embargo, Berger añadió que “no se pudo hacer ningún trabajo durante la pandemia, lo que provocó un gran retraso”.
Esto no sirve de consuelo a Cordaro, cuyo apartamento sencillamente desapareció en medio de una enorme maraña de hormigón desmoronado y cabillas torcidas. Ella y su marido, Francisco Cordaro, debían haber estado en casa cuando el edificio se derrumbó a primera hora del jueves, pero en su lugar habían tomado la afortunada decisión de regresar a Nueva York por motivos de trabajo.
Los Cordaro compraron el condominio en 2019 por $525,000 porque Miami le recordaba a su Sicilia natal. La inspección de la vivienda no reveló nada inusual, pero Rosalía dijo que ella y los vecinos con los que se hizo amiga hablaban de “pequeñas cosas que nos molestaban”.
La puerta principal nunca cerraba bien. Siempre había fugas de agua en el estacionamiento. Y cuando ella y su amiga, Linda March, se sentaban junto a la piscina, notaban grietas en los cimientos.
Cuando preguntaban al administrador del edificio, “siempre decían: ‘No te preocupes. Lo vamos a arreglar’”, dijo Cordaro. “Y cuando me quejaba de las grietas [en e estacionamiento], nadie me escuchaba”.
En su declaración del sábado, Morabito Consultants indicó que la asociación de condominios “había contratado a la firma de nuevo en junio de 2020 para preparar un plan para la recertificación de los 40 años con especificaciones detalladas para completar las reparaciones necesarias y el trabajo de restauración. En el momento del colapso del edificio, las reparaciones del techo estaban en marcha, pero la restauración del hormigón no había comenzado”.
Reparaciones costosas
Cuando se realizan revisiones a 40 años, el costo puede ser elevado. Se esperaba que los propietarios de unidades de Champlain Towers South pagaran sobre la base del área de su propiedad.
Los Cordaro dijeron que recibieron una factura de $95,000. Dijeron que enviaron el cheque hace apenas dos semanas.
Cordaro dijo que le dijeron que las obras tenía que ver con el balcón y no recuerda ninguna discusión sobre problemas de los cimientos o planes para reparar los problemas con el estacionamiento.
Bradford Sohn, abogado de los demandantes en una demanda colectiva presentada el viernes contra la asociación de condominio, dijo que “me han impresionado varias personas, tanto vecinos como otros que lo fueron” de que no hubo ninguna sensación de urgencia por parte de las autoridades del edificio sobre las reparaciones”.
Cordaro dijo que cada vez le preocupaba más dejar su auto en el estacionamiento bajo el edificio.
“Tenía miedo”, dijo al Herald. “Siempre había agua en mi lugar, agua en el suelo, agua que salía de la pared, y una enorme grieta. Y nadie decía nada”.
El informe de 2018 decía que el estacionamiento bajo la terraza de la piscina y las losas de las jardineras “revelaba signos de deterioro/fatiga... Se observaron varias grietas considerables [en el hormigón] tanto en la parte superior de la rampa de entrada como en la parte inferior de las losas de la piscina/entrada, que incluían cabillas de refuerzo expuestas y deterioradas”.
“Si no se sustituye la impermeabilización en un futuro próximo, el grado de deterioro del concreto aumentará exponencialmente”, decía el informe.
Los Cordaro recibían actualizaciones por correo electrónico del consejo directivo del condominio, pero Rosalía no recordaba nada relacionado con ninguna discusión sobre problemas de los cimientos o planes para reparar los problemas del estacionamiento.
Cordaro llenó su apartamento con los recuerdos que tenía de cuando era niña. Sollozó al recordar a las familias desaparecidas de las que se habían hecho cercanos “y los bebés”, dijo.
“Han pasado dos noches y no duermo”, dijo el sábado. “Me despierto queriendo abrir la puerta de mi casita para escapar”.
Esta historia fue publicada originalmente el 28 de junio de 2021, 2:50 p. m. with the headline "Funcionario de Surfside recibió un informe inquietante. Dijo que el edificio estaba ‘en buen estado’."