El Misil Cubano viene a toda velocidad para imponer su sello en la NASCAR
Aric Almirola elevó la cabeza rumbo al edificio que rompía el cielo de Miami y contempló la bandera cubana. "Así que aquí comenzó todo'', comentó el piloto de NASCAR, con un dejo de admiración en medio de una mañana fría, muy rara en la Capital del Sol.
No le costó hacer un ejercicio mental e imaginar a sus abuelos paternos llevando de la mano a su futuro padre, ascendiendo en 1966 por las escaleras de la Torre de la Libertad para hacerse el chequeo de rigor en su primer día de emigrantes en Estados Unidos. Solo cargados de sueños y ganas de trabajar. Sin otras riquezas.
"Ellos lo dejaron todo atrás en Cuba para iniciar una nueva vida, una vida mejor'', expresó Almirola, el único piloto cubanoamericano en el principal circuito automovilístico del país, en el recinto perteneciente al Miami Dade College. "Mi homenaje a ese sacrificio es ser cada día mejor en mi carrera''.
Cuando se habla del “Misil Cubano’’, el primer pensamiento va hacia Aroldis Chapman por la velocidad sostenida de más de 100 millas por hora en su recta, pero ese sobrenombre le cuadra mejor a Almirola.
NO A LAS MAYORES, SI AL TIMÓN
Su padre, Rafael, quería verlo en un uniforme de Grandes Ligas, pero jamás imaginó que el chico sería uno de los pilotos más reconocidos de la NASCAR, con un salto espectacular de calidad a partir del 2014, cuando clasificó para el Chase, una suerte de playoffs del automovilismo.
Almirola venía creciendo detrás del timón y su nombre sonaba con fuerza, cuando el 13 de mayo del 2017 chocó en la pista de Kansas junto con Joey Logano y Danica Patrick en un aparatoso accidente, antes de ser llevado en helicóptero al hospital más cercano.
"Me rompí la espalda y pasé por ocho semanas infernales de recuperación'', explicó Almirola, de 33 años. "Tuve dudas sobre mi futuro, dónde iba estar al final del 2017, ¿tendría otra oportunidad?, ¿regresaría a la NASCAR?".
Además de la lesión, Almirola tuvo que lidiar también con la salida de su antiguo equipo y la espera por alguna nueva escudería que quisiera emplearlo para la nueva temporada a punto de comenzar.
Por fortuna, no solo regresó a pilotar autos de carrera sino que encontró un nuevo hogar con el equipo Steward-Haas Racing a bordo del Ford número 10 para la campaña muy cercana a iniciar de la Cup Series.
"Tengo la oportunidad de estar con una organización de primer nivel, que ha ganado dos de los últimos siete campeonatos'', indicó el cubanoamericano. "Ahora todo queda por mi parte para demostrar que puedo seguir creciendo, mejorando en este deporte, que es muy exigente''.
Bien lo sabe Almirola, a quien le ha costado una alta cuota de sacrificio integrarse a esta élite de conductores, pero desde que comenzó a correr a los 8 años en la categoría de Go-Karts, se dijo a sí mismo que no iba a detenerse por nada ni por nadie hasta llegar a lo más alto de su profesión.
UN PROGRESO CONSTANTE
De los Go-Karts fue pasando a categorías superiores, a autos más complejos sin dejar de llamar la atención hasta que en el 2002 tocó la puerta de las divisiones de desarrollo de la NASCAR y a finales del 2005 y principios del 2006 comenzó a correr de manera intermitente un Chevy para el equipo Spears Motorsports en la Craftsman Truck Series.
Y ahora, el Misil Cubano --el nombre se lo puso Tony Steward cuando lo vio correr por primera vez-- se dispone a otro salto de calidad.
"Cada obstáculo te hace más fuerte y eso lo aprendí de mi padre, que me contaba de todos los esfuerzos para venir de Cuba en 1966 sin nada y empezar una nueva vida’’, apuntó Almirola, quien vino a Miami en visita promocional.
“Y mira ahora. Esta es la prueba de que los sueños son posibles si hay esfuerzo y valentía, si tu familia te apoya. Soy piloto de la NASCAR y estoy de visita en la Torre de la Libertad. Este es un día que no olvidaré nunca’’.
Esta historia fue publicada originalmente el 19 de enero de 2018, 11:02 a. m. with the headline "El Misil Cubano viene a toda velocidad para imponer su sello en la NASCAR."