Con un papel ampliado, Verhaeghe de los Panthers preparado para enfrentarse a cualquiera
Carter Verhaeghe se sentó y se tomó un momento para reflexionar. Hace un año, era un jugador de cuarta línea de los Tampa Bay Lightning, campeones de la Stanley Cup. Ahora, se encuentra en las primeras etapas del siguiente capítulo de su todavía incipiente carrera en la NHL con los Florida Panthers.
Su nuevo equipo aún no ganado la Stanley Cup.
Pero él está teniendo muchas oportunidades para demostrar que es una pieza valiosa para hacer llegar al equipo a los playoffs.
“Definitivamente he tenido muchas oportunidades aquí”, dijo Verhaeghe la semana pasada después de marcar un gol y una asistencia en la victoria de los Panthers por 2-1 sobre los Nashville Predators. “Parece que aquí confían en mí”.
El pasado se encontrará con el presente para Verhaeghe el jueves cuando los Panthers (7-1-2) y los Lightning (9-1-1) jueguen tres veces durante los siguientes cinco días. Los partidos del jueves y el sábado se disputan en el BB&T Center con inicios programadas a las 7 p.m. El partido del lunes comenzará a las 7 p.m. en el Amalie Arena de Tampa.
“Muchas caras conocidas en el otro equipo, muchos buenos amigos”, dijo Verhaeghe. “Va a ser un poco raro, pero estoy deseando que llegue”.
Las emociones encontradas son comprensibles. Verhaeghe, de 25 años, irrumpió en la NHL con Tampa Bay la temporada pasada, aunque tuvo un papel limitado en un roster de Lightning lleno. Entre los que jugaron al menos 25 partidos, su promedio de tiempo en el hielo fue de nueve minutos y 22 segundos por partido.
A pesar de ello, se las arregló para marcar nueve goles y conseguir otras cuatro asistencias en 52 partidos de la temporada regular. También repartió un par de asistencias durante los playoffs de los Lightning y estuvo en el hielo en tres de los seis partidos de las Finales de la Stanley Cup.
“El año pasado, obviamente, tuvimos un gran equipo y ganamos la Stanley Cup”, dijo Verhaeghe. “En cuanto a mí, solo trato de mejorar cada año. Hay un montón de jugadores grandiosos de quienes aprender y yo tenía un papel diferente en Tampa. Simplemente intenté aprender todo lo que pude ahí. Intento utilizar las herramientas que aprendí ahí”.
Esas herramientas y la naturaleza agresiva de Verhaeghe en el hielo le permitieron entrar como el ala izquierda en la principal línea de delanteros de Florida con el centro Aleksander Barkov y el ala derecha Anthony Duclair.
Y ha sido uno de sus jugadores más regulares. Verhaeghe está empatado con Patric Hornqvist en el liderato del equipo con seis goles y es el único jugador del equipo con múltiples goles de victoria en los primeros 10 partidos de la temporada.
Los seis goles de Verhaeghe han sido en situación de igualdad, y cinco de los seis han sido en situaciones de cinco contra cinco. Sus 23 oportunidades de anotación creadas a plena potencia lo ubican en el segundo sitio del equipo, solo detrás de Barkov.
“No pensé que estaría en nuestra primera línea. No pensé que tendríamos ese tipo de producción, para ser totalmente honesto”, dijo el entrenador de los Panthers, Joel Quenneville. “Al mismo tiempo, nos gustaron los ingredientes que aportó a nuestro equipo con la rapidez y la perseverancia. Es casi como si tuviera una actitud implacable alrededor del disco”.
Una ‘vara de medir’
Verhaeghe, individualmente, y los Panthers, colectivamente, se enfrentan ahora a su mayor prueba en el inicio de la temporada en estos tres partidos contra los Lightning.
“Son la vara de medir de la liga”, dijo el defensa Keith Yandle.
Tampa Bay lleva una racha de seis victorias -todas ellas reglamentarias — y ha superado a sus oponentes por un marcador combinado de 27-9 en ese periodo.
Los Lightning están permitiendo la menor cantidad de goles por partido (1.82), están anotando la segunda mayor cantidad de goles por partido (3.82) y se encuentran entre los 10 mejores de la NHL en anotaciones de penales (octavo, 84.6%) y en eficiencia del juego de poder (noveno, 25%).
Repitiendo alineación
Quenneville dijo que hay una “buena posibilidad” de que usen la misma alineación de la victoria del martes sobre Detroit cuando reciban a Tampa el jueves.
Eso incluye tener a Sergei Bobrovsky de vuelta en la red después de su mejor comienzo de la temporada.
Bobrovsky detuvo 31 de los 32 disparos que enfrentó contra los Red Wings el martes, incluyendo los últimos 30 después de ceder un gol en el minuto 3:31 del partido.
Bobrovsky está ahora 4-0-1 en la temporada, a pesar de las estadísticas generales poco sólidas (3.07 goles en contra, porcentaje de paradas de 0.899). Su racha de puntos en cinco inicios consecutivas es la segunda más larga de un portero en la historia de los Panthers después de John Vanbiesbrouck, que abrió la temporada 1996-97 con un récord de 6-0-3.
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