Cómo el nuevo GM Bill Zito mejoró el roster de los Florida Panthers
En los últimos 26 años, solo dos altos ejecutivos han tomado el mando de equipos del sur de la Florida y han orquestado una transformación significativa e inmediata, y ambos son miembros del Hall of Fame: Bill Parcells de los Dolphins (Miami ascendió de 1-15 a 11-5 en su primera temporada como zar de las operaciones de football), y el presidente de los Heat Pat Riley, quien también entrenó al equipo, elevando inmediatamente a Miami de 32-50 a 42-40 y a la primera de seis apariciones consecutivas en los playoffs.
El nuevo gerente general de los Florida Panthers, Bill Zito, va camino de unirse a esa élite.
Los Panthers han pasado de ser una eterna decepción a ser uno de los mejores equipos de la liga en más de una cuarta parte de esta temporada, gracias a los inteligentes y astutos movimientos de personal de Zito, junto con la sabia orientación de Joel Quenneville y el crecimiento de varios jugadores jóvenes y veteranos de los Panthers.
Zito ha acertado en prácticamente todas las decisiones de personal, y esa es una de las principales razones por las que los Panthers han pasado de ser un equipo malo de 36-28-5 que fue rápidamente despachado en la ronda de clasificación de los playoffs el verano pasado a 12-3-2 al entrar en el segundo partido del miércoles de una serie de tres partidos en casa contra Dallas (5 p.m., Fox Sports Florida).
“Estoy encantado”, dijo Zito por teléfono sobre el mejor comienzo de los Panthers en 17 partidos desde 1996-97.
“Obviamente nos sentimos muy afortunados de estar donde estamos. Hemos tenido muchos partidos cerrados. Estamos muy contentos por la forma en que el equipo se ha unido y la forma en que el cuerpo técnico ha dirigido y guiado a los jugadores hacia el éxito. Joel ha hecho un gran trabajo dirigiendo a esos chicos y haciendo que el hockey sea divertido y sacando lo mejor de ellos. Veo al 16 [Aleksander Barkov] y al 11 [Jonathan Huberdeau]; la vida es fácil cuando sacas a esos dos tipos. Ha sido genial verlos”.
También ha sido un primer semestre satisfactorios como GM para Zito, el dínamo de 56 años educado en Yale que tiene una licenciatura en derecho de Wisconsin, trabajó como abogado en Nueva York y Chicago, fundó y dirigió una gran agencia de hockey y trabajó para los Columbus Blue Jackets desde 2013, incluyendo ser GM de su filial de la AHL en Cleveland, antes de que los Panthers le dieran su primer empleo de GM de la NHL el 2 de septiembre, reemplazando a Dale Tallon.
Zito ofreció información sobre lo que llevó a la adquisición de seis fichajes clave en su primera temporada de receso como GM:
▪ Carter Verhaeghe: El delantero de segundo año ha sido una revelación, con siete goles y seis asistencias en 13 partidos, y lo hace con un contrato de ganga (dos años, $2 millones.)
Su trabajo en la NHL antes de esta temporada era bastante limitado: nueve goles y cuatro asistencias en 52 partidos con Tampa Bay. Pero Verhaeghe, de 25 años, fue un gran goleador en la AHL en Syracuse, Nueva York, incluyendo una temporada de 82 puntos.
Zito recuerda la reunión de la temporada de receso con sus colegas del front-office y los scouts:
“Es un chico que tuvo mucho éxito en la American Hockey League y mostró algunos destellos en Tampa. Fue un tema de discusión en nuestras reuniones de scouts. Todos volvían a hablar de él: ‘Lo recuerdo en Syracuse y él hizo esto o recuerdo aquello’, y todos tenían colectivamente ese momento. De ocho a diez momentos colectivos de algunos scouts relativamente expertos. Y colectivamente construyes tu argumento [para contratar a un jugador] de esa manera. Estoy contento con el trabajo que ha hecho y espero que siga manteniendo su juego”.
▪ Patric Hornqvist, que fue adquirido de Pittsburgh por Mike Matheson y Colton Scevior: Hornqvist, de 34 años, ganó dos Stanley Cups en seis temporadas con los Penguins y era popular en el vestidor, pero el GM de Pittsburgh, Jim Rutherford, dijo en la temporada de receso que el papel de Hornqvist iba a ser reducido y que probablemente no formaría parte de su juego de poder. Renunció a su cláusula de no traspaso porque sentía que los Panthers lo querían y los Penguins no.
Aunque Zito no quiso decir qué equipo inició las conversaciones, los Panthers aprovecharon la oportunidad y añadieron a un veterano respetado y hábil (246 goles en su carrera) al que le quedan tres años de contrato y que sigue estando a buen precio en $5.3 millones por temporada.
Incluso más allá de las contribuciones en la pista (ocho goles y siete asistencias en 17 partidos), su liderazgo ha marcado una diferencia tangible.
Zito recuerda un día a principios de la temporada “en el que los chicos seguían con su rutina y habían hecho un poco de trabajo extra que todos hacen como algo normal. Y, de repente, empezó a gritar a todos: “¡Vengan aquí! No hemos hecho nuestro trabajo de juego de poder!’ Entonces, todos se pusieron a trabajar colectivamente. Ese fue un ejercicio reconocible directo” por el que Hornqvist merece el crédito.
Después de realizar el intercambio en septiembre, a Zito le llamó la atención algo: “No puedo decir cuántas llamadas telefónicas recibí de la gente diciendo: ‘Por favor, salúdalo de mi parte’. Eso dice mucho de su liderazgo y carácter. Hace mejores a los demás”.
▪ Anthony Duclair: Este fue el último de los fichajes más significativos de la temporada de receso de Zito, porque Duclair quería tomarse un tiempo antes de tomar una decisión.
Zito había pasado tiempo a su alrededor en Columbus en 2018-19, cuando tuvo 11 goles y ocho asistencias en 53 partidos. Lo que le llamó la atención a Zito de esa única temporada fue la “velocidad [de Duclair]. Es notable. Él realmente puede ir. Ves su evidente habilidad, su talento físico, su capacidad goleadora. Se tomó su tiempo, habló con muchos equipos [en la agencia libre], evaluó al personal. Y felicidades a Anthony por ser tan minucioso como pudo antes de tomar una decisión. Es una buena opción para él”.
Duclair, que firmó un contrato de un año y $1.7 millones el 19 de diciembre, lleva dos goles y ocho asistencias en 16 partidos.
▪ Alex Wennberg: De estas seis importantes adquisiciones, dos jugadores — Wennberg y el defensa Markus Nutivaara — llegaron directamente de Columbus.
Una selección de primera ronda de los Blue Jackets en 2013, Wennberg tuvo una carrera decente en Columbus, con 40 goles y 161 asistencias en 415 partidos, incluyendo cinco y 17 en 57 partidos la temporada pasada, pero fue puesto a disposición por los Blue Jackets después de la temporada pasada.
Zito se abalanzó rápidamente, creyendo que había otro nivel que Wennberg podía alcanzar, incluso siete años después de iniciada su carrera.
“Creemos que hay una ventaja allí, y este podría ser el lugar donde pudiera [continuar su evolución como jugador]”, dijo Zito. “[Pensamos que] podemos usar algo de profundidad en el centro. Cuando estuvo disponible, se convirtió en una opción viable. Creo que es un tipo que tiene unas habilidades enormes para contribuir al equipo de muchas maneras”.
Wennberg, quien firmó un contrato de un año y $2.25 millones, lleva cinco goles y cuatro asistencias en 17 partidos.
▪ Radko Gudas: La defensa de los Panthers necesitaba aumentar, y Gudas se convirtió en una de las primeras prioridades en la agencia libre porque “su nivel de competitividad está fuera de serie”, dijo Zito.
“Juega un juego físico y es un jugador de hockey muy inteligente. Combina esa naturaleza competitiva con la negativa a ceder tiempo y espacio. No se echa atrás; no se echa atrás ante el conflicto o el territorio o las batallas por el disco. Y cuando tiene el disco puede hacer una jugada”.
Gudas — que firmó un contrato de tres años y $7.5 millones — tiene 90 hits, 20 bloqueos, un plus/minus de 7 y dos asistencias en 17 partidos.
▪ El defensa Markus Nutivaara: Como se esperaba que Nutivaara descendiera un poco en la tabla de profundidad de Columbus esta temporada, Zito aprovechó la oportunidad el 8 de octubre, enviando al extremo Cliff Pu a los Blue Jackets por un defensa veterano que tenía 17 goles y 43 asistencias en 244 partidos de la NHL.
Nutivaara — que gana $2.5 millones esta temporada y $3.3 millones la próxima — es un hábil defensa con tres asistencias en siete partidos.
“Pensamos que podíamos utilizar la profundidad defensiva y él estaba detrás de la bola ocho allí”, dijo Zito. “Vimos el lado positivo allí donde tal vez podría crecer un poco”.
Zito hizo algunas otras selecciones de menor perfil de jugadores que han hecho contribuciones modestas, incluyendo los alas de dos vías Ryan Lomberg y Juho Lammikko (dos goles en lo que va de la temporada para el seleccionado de los Panthers en 2014 que había estado jugando en Rusia) y el centro Vinnie Hinostroza.
Aparte de Matheson, Zito no intercambió una pieza importante en su primera temporada de receso, pero tomó la difícil decisión de separarse de los probados goleadores Mike Hoffman (que lleva seis goles y ocho asistencias en St. Louis) y Evgenii Dadanov (dos goles y seis asistencias en Ottawa).
“No es que no los quisiéramos”, dijo Zito sobre esos dos. Pero la pregunta en las reuniones antes de la agencia libre era “cuánto se les puede pagar y cuánto tiempo podemos mantener ese pago”.
Dadanov consiguió tres años y $15 millones con Ottawa, Hoffman un año y $4 millones con St. Louis.
Los Panthers están obteniendo una producción similar de Verhaege y Duclair con menos dinero. Y aunque nadie puede culpar a Hoffman y Dadanov por los resultados de la temporada pasada, está claro (lo digo yo, no Zito) que esta colección de jugadores encaja mejor.
Durante nuestra conversación, Zito hizo hincapié en el mérito de Tallon, que construyó parte de los cimientos del equipo y reclutó a las piezas clave del núcleo, Barkov y Huberdeau, durante sus 10 temporadas aquí.
“Hay que reconocer el mérito de Dale, que hizo un muy buen trabajo”, dijo Zito. “Hablamos [después de que Zito consiguiera el puesto] y le debo una llamada”.
