Piloto cubanoamericano dispuesto a dar la gran sorpresa en playoffs de NASCAR

Aric Almirola confía dar gran sorpresa en el inicio de los playoffs de NASCAR este fin de semana. El piloto cubanoamericano correrá en la máxima categoría, la Cup Series, el domingo (6 p.m. TV: NBCSN, MRN. Radio: SiriusXM) en la Cookout Southern 500 en el Darlington Raceway, en Carolina del Sur.

Almirola no figura por ningún lado en la lista de favoritos entre los 16 pilotos que se han clasificado para las 10 carreras decisivas que proclamarán al campeón de la temporada de coches estándar. La final entre los cuatro primeros se disputará el 7 de noviembre en el Phoenix Raceway, en Arizona.

Kyle Larson es el elegido en las casas de apuestas de Las Vegas con 3-1, seguido por Martin Truex Jr., 5-1; Kyle Busch (6-1), Denny Hamlin (7-1) y Chase Elliot (9-1).

Las posibilidades de Almirola, según los apostadores, son mínimas debido a las enormes adversidades que tuvo a lo largo de la campaña regular 2021. Su victoria en New Hampshire lo catapultó de manera automática a los playoffs.

El piloto, nacido en la Base Aérea de Eglin, en Fort Walton Beach, en Florida 1984, hijo de una familia cubana que escapó de la Isla en los Vuelos de la Libertad en 1966, ha dejado atrás las 26 carreras de la temporada regular y se encuentra enfocado en esta nueva etapa a la que se siente como si hubiese ingresado con un comodín.

“Me encuentro muy entusiasmado con empezar los playoffs en Darlington donde hemos tenido grandes actuaciones en el pasado”, aseguró Almirola. “Es clave empezar bien y no hundido en un pozo desde el que cuesta mucho salir. Conseguir puntos en Darlington será tremendo para arrancar los playoffs con el pie derecho. Cada ronda se decide por uno o dos puntos. No olvido que en la NFL algunos equipos llegaron como wild card y ganaron el Super Bowl”.

El formato de los playoffs de NASCAR consta de tres partes.

La primera es la ronda de 16 cuyas tres carreras se realizarán en Darlington Raceway, Richmond Raceway y Bristoy Motor Speedway. Los cuatro pilotos que acumulen el menor puntaje quedarán eliminados.

La segunda etapa de los playoffs es la ronda de 12, con tres pruebas a correrse en Las Vegas Motor Speedway, Talladega Superspeedway y Charlotte Motor Speedway Roval. Los cuatro últimos en puntaje serán eliminados.

La tercera parte es la ronda de 8, con tres carreras a disputarse en Texas Motor Speedway, Kansas Speedway y Martinsville Speedway.

Los cuatro pilotos que acumulen el mejor puntaje se clasificarán a la gran final a disputarse en el Phoenix Raceway y se coronará campeón el ganador de esta carrera.

El bólido de Almirola es un Ford Mustang, de la escudería Stewart-Haas Racing, y es una máquina de extraordinaria potencia.

“Todos sabemos en mi equipo que nuestro coche de 750 caballos de fuerza es un paquete completo y lo hemos mejorado de manera significativa”, afirmó Almirola.

“La primera ronda se ajusta muy bien a nuestro carro, en cambio la segunda es definitivamente un desafío para nosotros. No hemos corrido bien en Las Vegas ni en Charlotte, pero sí nos fue bien en Talladega. Por lo tanto, debemos superarnos en Las Vegas y Charlotte y sacar lo máximo de Talladega”.

Por cuarto año consecutivo, Almirola se clasificó a los playoffs de NASCAR. En esta oportunidad, sin la presión que tienen los favoritos, puede sacar máximo provecho a su experiencia. Se trata del único latino que queda en competencia, porque el mexicano Daniel Suárez no logró avanzar a la postemporada.

Los 16 clasificados a los playoffs de NASCAR:

1. Kyle Larson (2,052 puntos; cinco victorias)

2. Ryan Blaney (2,024 puntos, -28; tres victorias)

3. Martin Truex Jr. (2,024 puntos, -28; tres victorias)

4. Kyle Busch (2,022 puntos, -30; dos victorias)

5. Chase Elliott (2,021 puntos, -31; dos victorias)

6. Alex Bowman (2,015 puntos, -37; tres victorias)

7. Denny Hamlin (2,015 puntos, -37; por puntaje)

8. William Byron (2,014 puntos, -38; una victoria)

9. Joey Logano (2,013 puntos, -39; una victoria)

10. Brad Keselowski (2,008 puntos, -44; una victoria)

11. Kurt Busch (2,008 puntos, -44; una victoria)

12. Christopher Bell (2,005 puntos, -47; una victoria)

13. Michael McDowell (2,005 puntos, -47; una victoria)

14. Aric Almirola (2,005 puntos, -47; una victoria)

15. Tyler Reddick (2,003 puntos, -49; por puntaje)

16. Kevin Harvick (2,002 puntos, -50; por puntaje)