Con 40 años, piloto cubano triunfa en NASCAR y se lleva bono de $100,000 en feroz batalla
A los 40 años de edad, Aric Almirola mantiene intacta su pasión por la velocidad y el piloto cubanoamericano lo demostró al ganar de manera espectacular en el autódromo de Martinsville, en Virginia, el sábado en la séptima carrera de la Serie Xfinity de NASCAR 2024.
Además, Almirola se ganó un premio adicional de $100,000 instaurado por NASCAR en cuatro carreras elegidas de la temporada de la Serie Xfinity.
Para llevarse todos los honores y el premio, Almirola al bordo de su Toyota tuvo que liderar 148 de las 251 vueltas y superar en tiempo extra una lucha feroz con el piloto Sam Mayer, de JR Motorsports, segundo, y sus propios compañeros de Joe Gibbs Racing, Chandler Smith, tercero, y Sheldon Creed.
Luego de 17 años con NASCAR, el conductor anunció el 2023 que se retiraba para compartir más tiempo con su esposa y sus dos hijos. De pronto le llegó una oferta que conciliaba sus dos pasiones: la familia y el automovilismo.
“Este triunfo es increíblemente gratificante”, sentenció Almirola.
“Esta es la razón por la que firmé cuando Joe Gibbs me llamó al final de la campaña pasada y me invitó para que regresara y fuera parte de la organización, ayudara en lo que fuera y corriera cuando quisiera”.
Para el piloto había algo de nostalgia porque en este equipo había comenzado su carrera en NASCAR el 2007.
El único problema era que en su conversación Gibbs le pidió que fuera piloto a tiempo completo y Almirola replicó que no podía decirle a su esposa Janice, que luego de anunciar su retiro, volvía a comprometerse aunque fuera en la Serie Xfinity, que es la segunda en importancia de NASCAR después de la Cup Serie.
“Conversamos mucho y acordamos un calendario que constituye un perfecto balance que me permite estar en casa algunos fines de semana y otros disfrutar las carreras de carros”, declaró Almirola.
“Amo competir y estar de nuevo en NASCAR con Joe Gibbs Racing es increíble”.
Almirola había ganado con el equipo de Joe Gibbs el 2007, pero después de la carrera del sábado declaró a FOX Sports que recién sentía una verdadera victoria con el equipo porque la anterior era con asterisco.
En efecto, el 2007 Almirola inició la carrera porque el vuelo que traía al piloto titular Denny Hamlin estaba retrasado.
El cubano dio las primeras vueltas, pero a la mitad de la competencia en una parada en pits Hamlin tomó el volante y ganó la prueba.
Como había tomado la bandera verde de partida, Almirola fue acreditado con la victoria.
De las siete pruebas que se llevan disputadas en la Serie Xfinity en la presente campaña, Almirola ha participado en cuatro. La semana pasada quedó segundo de su compañero Smith. Se ubica en el puesto 11 en la clasificación general de pilotos.
“Siento una gran presión porque todos esperan que suba al coche y gane”, comentó el cubano.
“La realidad es muy diferente porque tengo que correr con rivales que todas las semanas están encima del volante”.
Una prueba de ello fue la carrera en Martinsville, que fue tan disputada que la punta cambió 15 veces con ocho diferentes líderes.
A falta de 46 vueltas, Almirola y Smith sostenían un cerrado duelo, que a veces provocaba contacto entre los bólidos. Parecía que el piloto se escapaba, pero hubo algunas interrupciones que obligaron a parar la carrera y esto dio oportunidad a Smith para acercarse.
En las vueltas extras para definir la carrera, Smith no pudo hacer nada y tuvo que conformarse con el tercer lugar mientras Almirola aseguraba la punta y Mayer el segundo puesto.
Fue el quinto triunfo en la Serie Xfinity de Almirola, hijo de padres cubanos, nacido en la Base Aérea de Eglin, en Forth Walton Beach, Florida.