Los cubanos Avelino Gómez y Lázaro ‘Laz’ Barrera, dos glorias del hipismo mundial
Cuando se hable de la historia del deporte cubano de todos los tiempos, dos figuras no pueden quedarse en el olvido: Avelino Gómez (1928-1980) y Lázaro “Laz” Barrera (1924-1991). Ambos tienen sus nombres escritos con letras de oro en el hipismo mundial. Uno fue un jinete en las carreras de caballos pura sangre americano y canadiense, el otro un entrenador que ganó el Derby de Kentucky y la Triple Corona en Estados Unidos.
Gómez nació en 1928 y desde muy joven se sintió atraído por las pistas de carreras. A pedido de un miembro de la familia comenzó a correr caballos, y lo hizo en el Hipódromo Oriental Park ubicado en Marianao, La Habana, el mismo escenario donde se celebró el 5 de abril de 1915 el controversial combate de boxeo por el campeonato mundial de los pesos completos entre los norteamericanos Jack Johnson y Jess Willard.
El primer triunfo de Avelino en el extranjero ocurrió en Ciudad de México, el 19 de marzo de 1944. En el Hipódromo Las Américas se ganó el corazón de propietarios, entrenadores y aficionados, siendo el jinete campeón en la única temporada completa que montó en tierra mexicana (1953-54), compartiendo actuaciones en Cuba, Vancouver y Estados Unidos antes de viajar a Toronto.
En Estados Unidos comenzó a construir su reputación después de ganar seis carreras. Luego actuó en el Hipódromo Woodbine en Toronto, Ontario, que pasó a ser su casa al convertirse en un jinete dominante durante más de 20 años.
Avelino, conocido como “El Perfecto’’, pasó a ser en 1966 el primer jinete en la historia de Canadá en lograr 300 triunfos en una sola temporada, acumulando 318. De igual forma, Gómez se impuso en casi todas las carreras de apuestas en Canadá.
Como piloto, yo soy el jefe
Avelino Gómez
jockey, a su regreso después de un intento como entrenadorPor razones de peso y edad, el cubano intentó ser entrenador en 1971, pero al año siguiente volvió a la silla de montar al reconocer que ahí estaba su destino. Y en su regreso declaró: “Como piloto, yo soy el jefe’’.
En 1978, Gómez fue reconocido con el Premio Soberano de Mérito por su larga contribución al deporte. Fue elegido miembro de la Canadian Horse Racing Hall of Fame en 1977 y al Museo Nacional de Carreras de Caballos Salón de la Fama en Saratoga, Nueva York. En 1990 fue honrado al Salón de la Fama del Deporte de Canadá y en 1997 al Templo de la Fama de Deportes de Ontario.
A lo largo de su carrera sumó 4,081 victorias con un promedio de triunfos del 24 por ciento. Por su historial, en 1984 se ganó el derecho a que le hicieran una estatua de tamaño natural con su figura en el Hipódromo Woodbine donde aparece con su mano izquierda puesta en la cadera y el brazo derecho levantado en señal de victoria.
En honor a su memoria, desde 1984 se otorga el Premio Memorial Avelino Gómez. Cada año se le entrega la distinción a un jinete por su labor sobresaliente en este deporte. El primer ganador fue Ron Turcotte y en 2004 Francine Villeneuve se convirtió en la primera mujer en lograrlo.
Gómez tuvo un final trágico en Woodbine en 1980 cuando sufrió lesiones graves en un accidente entre tres caballos y murió de complicaciones en un hospital el 21 de junio del mismo año.
‘Laz’ entre los mejores
Lázaro Sosa Barrera nació el 8 mayo de 1924 en La Habana. Está reconocido entre los mejores entrenadores de caballos de carrera pura sangre y su nombre se encuentra en el Salón de la Fama del Hipismo de Estados Unidos.
Barrera se inició como entrenador a los 16 años de edad siguiendo la tradición familiar en el Hipódromo Oriental Park, de Marianao, y luego se convirtió en uno de los entrenadores jóvenes más respetados del país.
En busca de un mercado más grande en oportunidades viajó a Ciudad de México para trabajar los caballos de carreras en el Hipódromo de las Américas, y en 1948 se trasladó a Estados Unidos donde se unió al financista Louis Elwood Wolfson, quien fuera el propietario del caballo Affirmed.
A finales de 1975 se le dio a entrenar a Bold Forbes, un caballo que ganó varias carreras importantes en Estados Unidos corriendo con uno de los mejores jinetes de todos los tiempos, el puertorriqueño Ángel Cordero Jr. En 1976, Barrera conquistó la más prestigiosa de todas las carreras, el Derby de Kentucky. Terminó tercero en Preakness Stakes y logró una dramática victoria en la milla y media de largo en Belmont Stakes.
El cubano recibió una oferta para asumir como entrenador principal para el criador Harbor View Farm, en Ocala, condado de Marion, Florida. Barrera se hizo cargo de entrenar a Afirmado (Affirmed) que conducido por el jinete de 18 años de edad, Steve Cauthen, se convertiría en uno de los grandes caballos de carreras en la historia de Estados Unidos.
Con Afirmado (el caballo predilecto del famoso pelotero norteamericano Joe DiMaggio), logró dos veces el premio Eclipse para el potro ganador del año y 14 carreras Grado 1 Stakes, la mayor cantidad para un semental en la historia.
En 1978, el cubano alcanzó la inmortalidad en este deporte con el potro Affirmed y el jinete Steve Cauthen al capturar la Triple Corona en Estados Unidos en Kentucky Derby que se corre en el Hipódromo Churchill Downs; Preakness Stakes que se celebra en Pimlico Race Course en Baltimore, Maryland, y Belmont Stakes, en Belmoni Park, Nueva York.
Barrera entrenó a seis campeones, obtuvo 140 triunfos y fue el único en conquistar cuatro premios consecutivos de Eclipse (1976-79). En 1979, su nombre fue exaltado al Museo Nacional de Racing y Salón de la Fama.
El habanero murió el 25 de abril de 1991 en el Hospital Río Hondo en Downey, California. En su honor, una carrera en el Hipódromo de Hollywood Park, Los Ángeles, lleva el nombre de Lázaro Barrera Memorial Stakes.
Esta historia fue publicada originalmente el 23 de febrero de 2016, 3:04 p. m. with the headline "Los cubanos Avelino Gómez y Lázaro ‘Laz’ Barrera, dos glorias del hipismo mundial."