Millones de personas observan cómo nadan con caimanes y atrapan serpientes. Conozca a los influencers de los Everglades

Para muchas personas, visitar los Everglades significa contemplar desde la ventanilla del auto un pantano aparentemente interminable entre paradas para pasear en un hidrodeslizador repleto de turistas, pasear por un paseo marítimo o matar mosquitos.

Pero millones de otros se adentran en pantanos prístinos y bosques aislados de cipreses y se encuentran cara a cara con todo tipo de fauna asombrosa, tal vez atrapando mocasines de agua dulce o incluso nadando con caimanes.

Por supuesto, no lo hacen en persona, sino a través de las redes sociales, donde transmiten las hazañas de docenas de personajes muy floridanos que han logrado una gran cantidad de seguidores, algunos de ellos masivos, gracias a sus incursiones en los pantanos, estanques y bosques extensos del salvaje sur de Florida.

Llamémosles los influencers de los Everglades.

Permítannos presentarles a tres de los más populares: los fanáticos los conocen como Gator Chris, Luca y Yoink Guy (una frase que se pronuncia cuando se encuentran con criaturas). Juntos, cuentan con más de 25 millones de seguidores en TikTok, Instagram, YouTube y Facebook. No es una influencia del nivel de las Kardashian, pero es una gran huella en las redes sociales sobre cuestiones ambientales y climáticas. El Parque Nacional de los Everglades, por ejemplo, tiene 123,000 seguidores en Facebook.

Los encuentros con la vida silvestre pueden ser impredecibles y peligrosos. Un conocido dominador de serpientes de Internet apareció en los titulares de las principales noticias el mes pasado cuando fue mordido por una serpiente de cascabel venenosa. Pero también puede ser un trabajo lucrativo, ya que los principales influencers obtienen seis cifras a través de pagos por visualización de videos en las redes sociales, así como anuncios e incluso acuerdos con marcas.

El acercamiento y la cercanía con los animales es claramente la clave para atraer al público, y uno de ellos en particular (el tipo Yoink, también conocido como fishingarrett) ha recibido críticas de su público y de los activistas de la vida silvestre. . . .. Pero cada uno, en distintos grados, también explora los impactos del cambio climático, la contaminación y otras amenazas a la supervivencia del río de hierba.

Y está allí, quizás, donde más se necesita influencia.

Luca Martínez, de 20 años y el más joven del trío, cree que los Everglades podrían estar en la Luna para demasiadas personas, incluidas aquellas que los tienen en su propio patio trasero. La mayoría no sabe que hay un proyecto multimillonario en curso para restaurar su flujo natural, uno de los proyectos de restauración ambiental más grandes de la historia.

Llevar a la gente a los Everglades, incluso por Internet, y mostrarles la belleza oculta en el pantano podría cambiar eso. Al menos, esa es su esperanza. Cree que la mayor amenaza para los Everglades es la “peligrosamente desconectada” que se siente la gente de un ecosistema que no solo es un refugio para la vida salvaje que captura en película, sino la clave para recargar el suministro de agua subterránea del sur de Florida.

“Sólo la gente que lo ama y lo protegido luchará por él”, dijo Martínez.

Luca Martínez

▪ Identificador: Instagram y TikTok:lucamartinez.fl

▪ Seguidores: 1.8 millones en TikTok y 675,000 en Instagram

Todo empezó en el patio trasero de su abuelo en Kendall. Su madre le regaló una cámara al joven Luca Martínez y él empezó a filmar la vida silvestre: ardillas, cardenales e incluso un zorro. Desde entonces no ha parado.

En los viajes familiares a los Cayos de Florida, siempre llevaba una GoPro y un día, mientras buceaba en Key Largo, encontró lo que se convertiría en su inspiración. Los corales de colores se habían blanqueado, una señal del aumento de la temperatura del mar que amenaza los arrecifes de Florida y de todo el mundo. “Eso fue lo que me motivó a comenzar a conmemorar la belleza que vi que quedaba”.

No había lugar más desafiante para hacer eso que los Everglades. Es un lugar amenazado por el cambio climático, la contaminación y la expansión del desarrollo con un paisaje que, como descubriría más tarde, esconde su magnificencia detrás de tonos verdes aparentemente monótonos.

“Finalmente me di cuenta de que la belleza de Florida rivaliza con la de cualquier otro lugar del mundo”, dijo Martínez. “Pero requiere tu tiempo y atención”.

En 202, comenzó a grabar videos de aves que recibieron una atención considerable en las redes sociales. Pero todo se volvió viral cuando llevó su equipo fotográfico bajo el agua en un grupo de árboles llamado domo de cipreses, cerca de un sendero cerca de la Reserva Nacional Big Cypress. Durante la temporada de lluvias, los domos de cipreses están sumergidos hasta la mitad. El agua puede ser cristalina, lo que siempre sorprende a los forasteros que piensan que los Everglades son un pantano oscuro y fangoso. Las bromelias están en plena floración. La luz se filtra suavemente a través de los cipreses calvos. Es como un bosque encantado.

“El primer video tuvo 18 millones de vistas”, dijo Martínez, durante una visita a ese lugar con el Miami Herald. “La gente decía que yo no estaba en los Everglades. Hay una vida increíble debajo de la superficie que durante tanto tiempo ha pasado desapercibida”.

Y así, de repente, Luca Martínez se convirtió en el Lorax de los Everglades, un guardián de la naturaleza armado con cámaras y redes sociales con la esperanza de protegerla para las generaciones futuras. Lo que lo distingue -y lo que le ha valido 2.5 millones de seguidores, así como algunos perfiles en la televisión y revistas convencionales y acuerdos publicitarios con Verizon y el Servicio Postal de Estados Unidos— es una sensibilidad artística que contradice su juventud.

Sus videos, a menudo con música suave, capturan los Everglades en un esplendor cinematográfico: imágenes en cámara lenta de rayos de sol brillando sobre caimanes y bancos de peces bajo el agua. Mientras que otros pueden publicar contenido que resalta los peligros, los caimanes en su video a menudo están tan quietos como esculturas o se mueven a través del agua con una gracia lánguida. Se mete con ellos para filmar esas escenas, ofreciendo una ventana a un mundo que rara vez es visitado por personas.

“Creo que estar cara a cara con un caimán no se parece a nada que puedas hacer”, dijo Martínez, la estudiante de 20 años de la Universidad Internacional de Florida. “Y no creo que sea porque estos animales sean tan intimidantes y enormes, sino porque cuando entiendes que están prosperando a pesar de todo lo que estamos haciendo, es una experiencia humilde estar allí con ellos”.

Como influencer, está convenciendo a su audiencia de una sola cosa: que deben ayudar a preservar y proteger este mundo salvaje. Muchos seguidores parecen estar de acuerdo. “Se necesita un talento especial para hacernos ‘ver’”, comentó uno en una publicación reciente. Otro: “Tus videos me han encendido la pasión. No te desanimes”.

Martínez dice que su objetivo es atraer a la gente con su belleza y luego explicar por qué está en riesgo. No es fácil —en particular en portales de medios diseñados para lapsos de atención cortos— reducir los problemas complejos de los Everglades a videos de un minuto. Una sola de sus publicaciones puede tener semanas de trabajo detrás, por lo que publica contenido aproximadamente una vez al mes.

“Creo que la parte más difícil de lo que hago es imaginar estas historias y saber cómo contarlas. Puedo salir aquí y conseguir vídeos y tomas increíbles, pero ¿cómo los utilizo para motivar y educar a la gente?”

Sus últimos videos reconocen la amenaza constante de convertir tierras silvestres de Florida en concreto y centros comerciales.

“Lo más difícil es ir a un lugar por última vez sabiendo que se lo venderán a alguien que lo destruirá”

Su narración suele adoptar un tono poético. En lo que él llama una “reflexión”, Martínez habló del derecho de la vida silvestre a existir y del valor intrínseco de preservar su mundo.

“Nos dimos cuenta que Miami y Florida dependen de los Everglades para obtener agua potable y valor económico. Esa es la razón por la que se gastan millas de millones de dólares en su restauración”, dijo. “Estamos valorando la naturaleza por sus beneficios económicos, reduciéndola a un mero producto básico”.

Aún filma los fines de semana cuando puede, pero su trabajo lo ha hecho tan popular que su agenda está llena de viajes y conferencias por todo Estados Unidos y más allá. En octubre, habló con estudiantes en Egipto, quienes, se rió entre dientes, por supuesto también le preguntaron sobre el rey de las redes sociales de los Everglades, el Yoink Guy. No está seguro de que la etiqueta de influencer le quede bien, pero se siente recompensado cuando su trabajo en las redes sociales resuena en el mundo real.

“Después de mi presentación, un estudiante se me acercó y me dijo: ‘¿Qué cámara debería comprar? Me inspiro a ir a fotografiar el bosque de mi localidad’. Eso es lo que me motiva”.

Garrett Galvin

▪ Usuario en redes sociales: fishingarrett

▪ Seguidores: 7.6 millones en TikTok, 7.6 millones en Instagram, 2.1 millones en YouTube, 373,000 en Facebook.

Camina descalzo por el pantano y lucha con serpientes, desde las nativas mocasines de agua hasta las invasoras pitones. Nada con “caimanes del pantano”, más conocidos como caimanes para la mayoría de la gente, y a veces incluso acarician sus fauces dentudas. Agarra zarigüeyas, lagartijas y arañas con sus manos desnudas, junto con otras criaturas variadas de los Everglades y la costa.

Y con cada atisbo de algo salvaje llega su lema: “Yoink”.

Esa es la fórmula que ha convertido a Garrett Galvin en una sensación viral, una de las figuras de las redes sociales más seguidas en el sur de Florida. Cuenta con 7,7 millones de seguidores solo en TikTok. Eso es incluso más que la chica “it” de TikTok, Alix Earle, una graduada de la Universidad de Miami que se convirtió en modelo y podcaster famosa por salir de fiesta con celebridades de primera línea.

La búsqueda de Galvin de un tipo diferente de vida nocturna salvaje (muchas de sus publicaciones ocurren en la oscuridad profunda cuando salen los animales) lo ha elevado de ser un hombre más de Florida que publica videos de pesca (origen de su cuenta) en las redes sociales) al famoso “chico Everglades Yoink” de Internet. Su contenido inicial sobre róbalos y rescate de vida silvestre no tuvo éxito. Luego publicó su propia foto acariciando una zarigüeya y su audiencia explotó.

El joven de 25 años se muestra modesto respecto a su éxito, de cierto modo.

“Estoy lejos de ser una celebridad. Le digo a la gente que soy como un cavernícola con un teléfono”, dijo Galvin durante una llamada telefónica con el Herald. “Esto va a sonar arrogante o lo que sea, pero siempre supe que iba a crecer en las redes sociales”.

Más que las otras dos grandes influencias de Everglades y la mayoría de las personas que trabajan en la naturaleza, Galvin acepta lo que las redes sociales parecen querer. Es un artista, ante todo, que toca para emocionar y hacer reír a un número cada vez mayor de seguidores que esperan el próximo “yoink”.

Las criaturas son, hasta cierto punto, coprotagonistas, pero también elementos que se pueden exhibir en cada episodio. Incluso tiene un fragmento sobre su misión de capturar un pitón de seis metros que ha generado docenas de otras cuentas en las redes sociales que llevan el nombre del escurridizo objetivo, a veces troleándolo con comentarios como: “¡Nunca me encontrarás!”.

Sus seguidores que viven lejos pueden tener la impresión de que los Everglades es una especie de zoológico repleto de animales, con un animal debajo de cada palmera o un caimán o cocodrilo en cada estanque. La realidad, dice, es que uno de sus videos puede requerir varias visitas e incontables horas para ser realizado.

“Se necesita mucha experiencia y mucho tiempo para encontrar estos animales”, dijo Galvin, un floridano de quinta generación que vive en Englewood, al norte de Fort Myers. Siempre se ha sentido atraído por criaturas que podrían asustar a los demás y sus innumerables interacciones con ellas le dan confianza para hacer cosas que podrían parecer y, a menudo, son peligrosas.

Cuando tenía 8 años se hizo amigo de un pequeño caimán y lo llevaba a todas partes con la boca tapada con cinta adhesiva. Cuando el pequeño Galvin decidió liberarlo, fue la primera vez que lo mordió. Ha mucho aprendido desde entonces.

“De pequeña hacía locuras”, dijo Galvin. “Cuando tenía ocho años todavía podía hacer todo lo que hago ahora, solo que soy un poco más fuerte. Crecí y ahora atrapa serpientes más grandes”.

Las redes sociales se han convertido en un lucrativo trabajo a tiempo completo que le permite ganar seis cifras y que le ha llevado a Texas, Australia, Colombia y Perú, y le ha permitido comprarse un camión nuevo. También lo mantengo muy ocupado. A pesar de meses de solicitudes, nunca pude encontrar tiempo para encontrarme en la persona del Herald.

Galvin también es la estrella de las redes sociales más controversiales de los Everglades. Algunos defensores de la vida silvestre y críticos lo han acusado de acosar a los animales, de apuntarles una linterna a los ojos o de levantarlos para la cámara. Últimamente, ha publicado capturas de pantalla en las que advierte que parte de su contenido puede ser eliminado de su TikTok por acusación de “abuso animal” y “actividades y desafíos peligrosos”.

Pero Galvin insiste en que nunca daña a los animales salvajes (con excepción de las pitones capturadas, que son retiradas) y dijo que siempre está pendiente de ellos. No toca a los pájaros, por ejemplo, pero retiró un búho chillón de una carretera y una vez “lanzó” a un caimán demasiado cerca de la carretera para rescatarlo.

“No quiero que la gente piense que estoy afectando negativamente a los animales. Por ejemplo, no iluminaría con una linterna a un búho en una situación general. Si no es un animal autóctono, no lo último en absoluto, pero lo elimina”.

Sí, hace voces en off divertidas y “yoinks”, pero también cree que sus videos son educativos y están diseñados para atraer a una audiencia con poca capacidad de atención y un sinfín de opciones.

“Podría sentarme allí durante 10 minutos y explicar todos los datos sobre un animalito y simplemente no funciona. La gente se aburre y se va”, dijo Galvin. “Yo soy breve y conciso. Es mejor decir un dato sobre el animal y seguir adelante, y con el tiempo la gente lo entenderá. Tal vez recuerden de uno de mis videos si una serpiente es venenosa, invasiva o no”.

A veces hace un cameo en videos con su novia, Laura Ericksen, un guardabosques que se especializa en animales marinos con su propio diálogo “yoink”. Han filmado en los Everglades para una noche de cita. Algunas personas en Internet los llaman Sr. y Sra. Yoink.

Cuando el Herald llamó a Garrett esta semana, él estaba en Columbia con un grupo de investigación que capturaba anacondas. Su plan es publicar videos de larga duración en YouTube que sean más educativos que sus videos virales de un minuto en TikTok; dijo que incluso podría asociarse con Luca Martínez para hacerlo.

Galvin no publica nada al respecto en su TikTok, pero habló con el Herald sobre cómo, después de todo el tiempo que pasa en los Everglades, ve amenazas mucho mayores que las pitones invasoras que sacan del pantano. “Muchos de estos hábitats naturales y grandes propiedades se están desarrollando y convirtiendo en grandes desarrollos como desarrollos estandarizados”.

Chris Gillette

Pocas personas en el mundo se sienten cómodamente flotando en un estanque lleno de caimanes. Chris Gillette sí lo está. Bueno, tal vez la palabra cómoda sea demasiado fuerte.

“No confío en ellos en absoluto. Confío en mi capacidad de predecir su comportamiento y colóqueme en la posición adecuada para evitar que ocurra un accidente”.

A lo largo de años de lucha y adiestramiento de animales, Gillette —un veterano entrenador de animales con un título en ciencias ambientales de la Universidad Internacional de Florida— se volvió tan bueno en leer sus estados de ánimo y modales que le pagaron para nadar con caimanes en la atracción Everglades Outpost en Homestead. Cuando los videos de sus interacciones acuáticas con un caimán en particular —un encantador de 3 metros y 113 kilos llamado Casper— comenzaron a difundirse en Internet, Gillette sintió que estaba en algo grande.

“Tomé la decisión consciente de que quería que Casper fuera la estrella”, dijo Gillette. “Lo vi literalmente como Walt Disney y Mickey Mouse”.

Funcionó. Casper se volvió viral y Gillette, de 37 años, ha conseguido desde entonces unos 8 millones de seguidores en las redes sociales. Es suficiente apoyo para que cumpla su sueño de toda la vida de abrir su propio santuario de vida silvestre, un lugar llamado Bellowing Acres en Ocala.

No se convirtió en una sensación en las redes sociales de la noche a la mañana. Gillette, que creció en Palm Bay y llegó a FIU porque era la escuela más cercana a los Everglades, empezó detrás de la cámara como fotógrafo de vida salvaje. Hubo momentos en los que tuvo cinco trabajos en una semana, incluyendo luchar con caimanes a cambio de propinas, dirigir un buceo con tiburones, dirigir excursiones en hidrodeslizador y llevar a turistas aventureros a nadar con caimanes. Encontró un poco de celebridad en los medios en el camino, apareciendo en un puñado de episodios de 2012 de un reality show llamado Gator Boys, que usa en una de sus cuentas de redes sociales.

Los comentarios en sus videos a menudo lo comparan con el difunto y más grande que la vida Steve Irwin, de quien Gillette se enorgullece. Admira cómo el entusiasta australiano combinó entretenimiento y educación para lograr que el mundo se preocupe más profundamente no solo por los grandes reptiles sino también por todos los animales más pequeños que forman parte del ecosistema.

Gillette está hecha a la medida de los aventureros de la vida salvaje de la televisión de la vieja escuela. No busca la risa como Garrett Galvin, el chico de “Yoink”, ni cae en la defensa poética del medio ambiente como Luca Martínez. Pero entiende lo que atrae a muchos espectadores de las redes sociales: un ser humano en contacto directo con un reptil enorme capaz de romper huesos como si fueran ramitas.

“Puedo aprovechar este extraño interés que tiene la gente por verme devorarme vivo en cámara, monetizarlo y salvar a más de 200 animales en todo el santuario, y solo llevamos un año en ello”, dijo Gillette.

A lo largo de los años ha tenido algunos momentos de susto, dice, pero no ha publicado esos videos. “Ganaría dinero porque la gente haría clic y los vería. Pero luego la única conclusión sería que este animal es un monstruo que no incita a nadie a preocuparse. Incita al miedo”.

Aunque tiene millones de seguidores, “no me considero un influencer, en absoluto. No tengo acuerdos con marcas. Solo intento que te preocupes por los animales”.

Sin embargo, agradecería que se siguiera apoyando su santuario, que él y su prometida, Gabby Scampone, pretende abrir al público para visitas guiadas en algún momento de 2025. Scampone, que se encarga de la filmación de Gillette, también tiene seguidores en las redes sociales. Han ido añadiendo criaturas a Bellowing Acres. Ya hay ocho caimanes, un cocodrilo del Nilo, una tortuga de 19 años llamada Jumanji, zorros de pelo rojo y blanco, Asami, la mofeta, y un puerco espín que Scampone solía cuidar en Jungle Island, en Miami.

Gillette todavía realiza recorridos de natación en el sur de Florida con Casper aproximadamente una vez al mes (te costará $250), pero está entrenando a sus caimanes de Ocala con la esperanza de hacer lo mismo allí.

Este nuevo grupo fue capturado en la naturaleza en lugares donde no deberían estar (es decir, cerca de personas) y, de no haber sido llevado a Bellowing Acres o a otro santuario, los habrían matado. El estado mata a 8,000 caimanes “molestos” cada año. Salvar a algunos es una buena recompensa para los reptiles que lo han convertido en una estrella de las redes sociales.

“Me di cuenta de que soy bastante bueno en esto”, dijo. “Y podría llegar a un público más amplio para intentar que realmente se preocupen por estos animales”.

Este informe sobre el clima está financiado por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con aliados de financiación del periodismo. El Miami Herald conserva el control editorial de todo el contenido.

Esta historia fue publicada originalmente el 10 de enero de 2025, 0:21 p. m..