Desi Arnaz, el genio de la televisión, empezó en Miami. Luego triunfó con Lucy
Desi Arnaz regresa a Miami como el protagonista de un nuevo libro.
Mucho antes de enamorarse de Lucy, Arnaz amaba Miami. La ciudad y la joven celebridad se alimentaban mutuamente.
“Durante su estancia en Miami, Desi se convirtió en músico profesional, perfeccionando sus habilidades con el público y causando sensación con la conga”, declaró el autor Todd S. Purdum en un correo electrónico al Miami Herald durante su gira de presentación del libro. “Fue una parada crucial en su camino al estrellato en la época en que Miami Beach acogía a las principales estrellas del mundo del espectáculo, quienes quedaron impresionados por el carisma y el atractivo de Desi. Él y sus padres estaban agradecidos por el apoyo que Miami les brindó para perseguir el sueño americano”.
Purdum leerá fragmentos de su nuevo libro, “Desi Arnaz: The Man Who Invented Television” (“Desi Arnaz: El hombre que inventó la televisión”), la noche del sábado 21 de junio en Books & Books en Coral Gables. El libro rinde homenaje a un hombre que comenzó su carrera en el mundo del espectáculo en Miami. Falleció en 1986.
La visión televisiva de Arnaz
El título del libro no es una hipérbole. Claro, la televisión existía antes de “I Love Lucy”, la comedia que Arnaz protagonizó con su esposa, Lucille Ball, y que se estrenó en CBS el 15 de octubre de 1951. Pero la visión de Arnaz moldeó la forma en que vemos la televisión hoy.
¿Disfrutas de las repeticiones sindicadas de “I Love Lucy”, “Law and Order”, “Friends” y “Star Trek”? ¡Dale las gracias a Desi Arnaz!
La compañía de producción, Desilu, formada por Arnaz y Ball a lo largo de 20 años de matrimonio y su colaboración en “I Love Lucy”, estuvo también detrás de la serie de televisión “Star Trek” de los años 60, un clásico de ciencia ficción que se convirtió en una franquicia de cine y televisión. Otro de los logros tras bambalinas del dúo.
“Era un hombre orgulloso pero sencillo, con chispa. Nunca olvidó sus orígenes, incluso mientras construía un imperio en los estudios de Hollywood y cambiaba para siempre la forma de crear comedias televisivas”, escribió Myriam Márquez, exlíder del Consejo Editorial del Miami Herald, en una columna en 2010.
La vida de Arnaz en la banda en las décadas de 1930, 1940 y 1950 fue la base del musical “Babalú”, que se presentó durante en el Adrienne Arsht Center en Miami.
Liderando las líneas de conga
“Babalú” tomó su título de la melodía característica de Arnaz, una alegre canción afrocubana que interpretó como presentador e invitado musical en el episodio del 21 de febrero de 1976 de “Saturday Night Live” durante su primera temporada. Arnaz, a sus 58 años y comenzando la última década de su vida, cerró el programa llevando al elenco de “SNL” en una línea de conga por el estudio de la NBC en Nueva York.
Esta exuberante presentación televisada en vivo de la conga con el elenco de ‘Not Ready for Prime Time Players’ del programa nocturno “SNL” se produjo una década antes del gran éxito en inglés “Conga” de Gloria Estefan.
Hace casi 50 años, esa presentación de “SNL” fue una repetición de cómo Arnaz, en sus años de músico en apuros, introdujo la conga en Estados Unidos directamente desde Miami Beach en 1937. Lo hizo desde el escenario del restaurante Park Avenue, en la esquina de Collins Avenue y la calle 23, que en su día fue una arteria principal de la escena del entretenimiento de Miami Beach. Inicialmente, llamó a su conga “El baile de la desesperación”.
En octubre de 2024, las autoridades de la ciudad de Miami Beach instalaron un placa permanente en honor a Arnaz en Collins Park, cerca de donde se alzaba Park Avenue. Hoy, el sitio de ese antiguo restaurante y lugar de entretenimiento localizado en 2200 Liberty Ave. es la sede del Miami City Ballet.
Puedes ver en streaming el episodio de “SNL” en Peacock con Arnaz, gracias a su original visión de filmar “I Love Lucy” con varias cámaras, lo que les da a los estudios la oportunidad de compartir momentos clásicos de la televisión para las generaciones futuras.
El proyecto de Miami
Incluso esa visión inspirada se remonta a los primeros días del actor y músico en Miami y Miami Beach. Arnaz simplemente tenía buen ojo para maximizar el espacio, tanto por motivos estéticos como económicos.
Del libro “Desi Arnaz”:
Su padre se había unido a otros exiliados cubanos para fundar un negocio de importación de tejas mexicanas: tejas para techos, baños y cocinas. La Compañía Panamericana de Importación y Exportación (PANEX) contaba con un capital de $500 y operaba en un pequeño edificio en la calle Tercera, al suroeste de Miami. Desi le sugirió a su padre que destinaran una parte del almacén a vivienda y ahorraran los $5 semanales que pagaban por la pensión.
El libro de Purdum, “Desi Arnaz: El hombre que cambió la televisión”, relata la carrera de Arnaz, comenzando con su llegada a Miami desde Cuba en 1933 con su padre, Desiderio Sr. Arnaz quien había sido el alcalde más joven de Santiago y miembro de la Cámara de Representantes de Cuba antes del primer golpe de Estado de Fulgencio Batista. Su abuelo materno, Alberto de Acha, era ejecutivo de la productora de ron Bacardi & Co.
Nacido como Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III en Santiago de Cuba el 2 de marzo de 1917, llegó sin un céntimo a Miami antes de cumplir 17 años. Inicialmente se ganó la vida en Estados Unidos limpiando jaulas de canarios.
En el otoño de 1936, se matriculó en la escuela parroquial St. Patrick de Miami Beach, en Garden Avenue, y completó su educación formal en la escuela secundaria Miami Senior High School.
En Cuba, Arnaz soñó una vez con una carrera en derecho. Pero después de estudiar en Miami High, Arnaz se reinventó como músico en Miami Beach.
El padre de Arnaz permaneció en Miami hasta su muerte en 1973. Tras el final de “I Love Lucy” en 1960, Arnaz continuó su carrera como productor y actor desde California. Sin embargo, ayudó a mantener a sus familiares que vivían en Miami.
“Regresó varias veces a Miami, entre ellas una para celebrar el primer Carnaval de la Calle Ocho. Siempre conservó un gran afecto por Miami, sus amistades y las experiencias formativas que tuvo allí”, dijo Purdum.
Arnaz fue el primer rey del Carnaval de Miami en 1982. Tocó con sus hijos Lucie y Desi Jr. en ese evento inaugural ante una multitud de 35,000 personas en La Calle Ocho del Southwest.
Miami en la década de 1930
“Es fácil olvidar que cuando Desi y su padre llegaron a Miami, habían pasado 25 años desde el éxodo masivo de cubanos tras la revolución de Fidel Castro”, dijo Mindy Marqués González, editora de “Desi Arnaz: El hombre que inventó la televisión” y vicepresidenta de la editorial Simon & Schuster.
“La principal comunidad de emigrantes cubanos se encontraba en Tampa, y Miami aún era una tranquila ciudad del sur. Debían de ser de los pocos cubanos que había aquí. En cierto modo, Desi y su padre fueron pioneros para los miles de cubanos que los seguirían y transformarían la ciudad en una meca multicultural”, dijo Marqués, exeditora ejecutiva del Miami Herald.
En esta primera época de Miami, Arnaz y un compañero de la escuela, Sonny Capone (hijo del gánster Al Capone, que había vivido en Palm Island, Miami Beach), se reunían después de clase para cantar y tocar los bongós.
Arnaz aprovechó su talento para conseguir un puesto en un grupo de rumba llamado Septeto Siboney, llamado así por el pueblo costero cubano a las afueras de Santiago, que tocaba en el Roney Plaza original de Miami Beach, en Collins Avenue. Ganaban $39 a la semana.
Las habilidades de Arnaz en el ritmo latino con los tambores de conga y sus contagiosos gestos escénicos llamaron la atención del popular líder de banda Xavier Cugat.
“Miami fue la etapa de formación de la nueva vida de Desi en Estados Unidos después de Cuba”, dijo Marqués. “Fue aquí donde compró una guitarra de $5 en una casa de empeños y empezó a tocar de nuevo, como lo hacía en Cuba. Y eso hizo que Xavier Cugat lo descubriera, lo que a su vez derivó en todo lo demás”.
Esa introducción a Cugat, y su paso por su orquesta durante seis meses, impulsaron la carrera musical de Arnaz en clubes neoyorquinos y su regreso invernal con su propia banda a locales de Miami Beach como La Conga en la calle 23. Gracias en parte a la habilidad musical de Arnaz y a otros músicos con los que tocó, la zona llegó a ser conocida por los lugareños y los aficionados a la música como un “rincón de La Habana en Miami Beach”, según cuenta Purdum en su libro.
“Desi dejó huella, sin negar jamás quién era”, escribió Myriam Márquez, exeditora de opinión del Herald, en su columna de 2010. “Qué difícil debió ser hace 75 años en un país que aún tenía instalaciones públicas segregadas y que a menudo miraba con recelo a los extranjeros. Recuerdo sus escritos sobre sus días en el autobús de gira, yendo de un concierto a otro, cómo se juntaba con sus amigos músicos negros, incluso cuando a los promotores no les hacía mucha gracia”.
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La boda con Lucy
Arnaz conoció a Lucille Ball en el rodaje de la película de 1940, “Too Many Girls”, en la que ambos actuaron. La pelirroja neoyorquina y el músico cubano-miamense se casaron ese mismo año.
“Hoy en día este tipo de matrimonio es común en Miami. Fue un precursor de lo que vendría después en esta comunidad”, dijo el cineasta miamense Joe Cardona en una entrevista con el Herald en 2001, con motivo del 50.º aniversario de “I Love Lucy”.
“Para los cubanos del sur de Florida, esto fue como mirar al futuro en una bola de cristal”, dijo Cardona.
“Aquí había un programa que realmente presentaba a alguien que sonaba como mi padre. Alguien que se parecía a mi tío. Alguien en quien mi hermano podría convertirse de mayor”, escribió la ex columnista del Herald, Ana Veciana Suárez, en 2001.
Una década después de su matrimonio, el mundo llegaría a considerar a la pareja Ball-Arnaz como una familia, una relación que perduró más allá de su matrimonio, su unión profesional, la carrera de Arnaz después de “Lucy” y sus vidas. Arnaz falleció de cáncer de pulmón a los 69 años en 1986.
Fumar
¿Se podría culpar a una costumbre adquirida en Miami por lo que le ocurrió? Algunos podrían hacerlo.
Purdum relata en su libro, “Desi Arnaz...”, cómo, al llegar desde Cuba en ferry a Cayo Hueso a principios de la década de 1930, padre e hijo adolescente fueron llevados a su primera casa en Miami.
Arnaz, como tantos actores de la época, fumaba frente a las cámaras. Su hábito inspiró un sketch en el episodio de “Saturday Night Live” de 1976. Arnaz interpretó a un acupunturista que atendía a un paciente enfermo, interpretado por el difunto John Belushi. Pero no “acupuntura china con agujas”, advierte Arnaz al cauteloso Belushi. “Acupuntura cubana, con puros”.
Cuando Arnaz falleció en su casa de California, tras las visitas de su familia, incluyendo a su exesposa Ball, y con su hija Lucie a su lado, el obituario del Miami Herald citó al médico del músico y actor: “Murió de cáncer de pulmón. Fue por fumar puros cubanos, esa es la verdad”.
Recordando a ‘Ricky’
La actriz y cantante Lucie Arnaz comentó sobre la ética laboral que guió a su padre toda la vida en una entrevista de 2006: “Tenía mucha valentía e integridad porque tenía que seguir adelante. Tenía que empezar de cero y reconstruirlo todo de nuevo. Era arriesgado”.
Ball, en una entrevista con Ladies Home Journal en 1983, seis años antes de morir en 1989 a los 77 años tras una cirugía de corazón, dijo de su exmarido: “[Desi] era mucho más inteligente de lo que nadie creía. Era un gran showman, un gran hombre de negocios, un emprendedor fantástico, y me encantaba ver cómo los ejecutivos lo descubrían”.
En su autobiografía de 1976, “Un libro”, que promocionó en “SNL”, Arnaz recordó sus “grandes días en Miami Beach”. Baloncesto. Perritos calientes. Picnics en la playa.
En una de sus últimas visitas a Miami en 1982, para coronarse rey del primer Carnaval de Miami, declaró a los periodistas del Herald: “Vuelvo a mi primer hogar: Miami. Empecé aquí”.
Presentación del libro “Desi Arnaz: El hombre que inventó la televisión”, el sábado 21 de junio, 7 p.m. Books & Books, 265 Aragon Ave., Coral Gables. Gratis. Puedes comprar el libro en el evento. O comprar tus entradas con antelación y obtener una copia por $29.99 más impuestos.
Esta historia fue publicada originalmente el 19 de junio de 2025, 9:08 a. m..
