José Feliciano habla del orgullo de ser puertorriqueño y sus canciones favoritas

El conocido cantante y guitarrista puertorriqueño, conocido por su versión de Light My Fire, de The Doors, y su eternamente clásico Feliz Navidad, estaba en Los Ángeles hace poco cuando lo entrevistamos por teléfono.

Feliciano, de 74 años, es tan accesible que uno siente que está hablando con un amigo de toda la vida y no con esa voz que recuerdas de la niñez, cuando comenzaba el programa de televisión Chico and the Man en 1974.

Empieza por hablar sobre temas que ni siquiera se me había ocurrido preguntar, como la razón por la que dejó a su primera esposa en 1978 para casarse con la mujer que todavía lo acompaña, Susan, a quien conoció cuando ella era aún una adolescente.

“Ella tenía 16 años y le dije que me iban a meter preso”, dijo Feliciano. La pareja se casó en 1982 y tienen tres hijos. “Yo estaba casado con una buena mujer, pero no me daba mucha libertad, así que cuando conocí a Susan todo en mi vida cambió”.

El músico detrás la guitarra

La conversación nos lleva a su álbum más reciente, Behind This Guitar (Detrás de esta guitarra), que lo reunió con su otra musa, el productor Rick Jarrard.

Después de todo, fue Jarrad quien convenció a Feliciano de grabar en estilo flamenco Light My Fire hace 52 años.

La canción, y el lado B del disco, una cubierta de la canción California Dreaming, de The Mamas & the Papas, que Quentin Tarantino usó de forma prominente en su película más reciente, ganadora de un Oscar, Once Upon a Time in ... Hollywood, fue la pieza central de su álbum Feliciano!, de 1968.

Jarrard, entonces productor de la RCA, convenció a Feliciano de escribir una canción original para el álbum que estaban planeando para la Navidad de 1970. Cada temporada navideña, Feliz Navidad es una de las canciones más descargadas de la temporada.

En la producción de Behind this Guitar Jarrard tuvo también que convencer a Feliciano, que estaba escéptico, de hacer otra cubierta de rock, esta vez de Rumours, de Fleetwood Mac, y transformar la pieza original a tres voces en una para The Chain.

Feliciano dice que siempre le gustó mucho esta canción de 1977 ya que tenía relación con su propia vida: una relación romántica que fracasa, pero no estaba seguro de que fuera “una canción para José”.

Hace siete años Jarrard también encontró la canción de Phil O’Donnell/Casey Beathard/Don Simpson. Behind This Guitar parecía contar la vida de Feliciano. Jarrard también pensó que la canción inicial I’m America sería perfecta para Feliciano.

Jarrard es para Feliciano lo que el productor George Martin fue para los Beatles. “Porque, al igual que George Martin, Rick no me desanima”, dijo Feliciano. “Rick me impulsa y es como mi hermano, no solo como productor sino personalmente. Lo quiero mucho. Creo que es genial. Él y su esposa son buena gente. Es un gran cocinero y productor”.

Una biografía en canciones

La canción que da título al álbum “cuenta la historia de José en tres minutos y medio, desde su niñez hasta la fecha. No puede haber mejor canción que ésta”, dijo Jarrard en un comunicado.

Debido al glaucoma congénito, nació ciego en Lares, Puerto Rico. A los 5 años se fue a vivir a la zona hispana de Harlem en Nueva York.

A los 9 años, su querida tía Blanca Vásquez le regaló su primera guitarra, que había comprado en una tienda de empeño judía.

El niño y su instrumento se volvieron inseparables. “Yo me dije: ‘José, ¿qué hubiera pasado si no hubieras hecho lo que hiciste? ¿Qué hubiera pasado si hubieras sido como los demás niños ciegos que no hacen mucho? Tuve mucha suerte’ ”.

Con influencia de músicos como Richie Havens, quien más tarde se hizo su amigo, Andrés Segovia y Wes Montgomery, Feliciano se dedicó por completo a la guitarra. Esa es otra de las razones por las que siente una conexión con esta canción.

“Yo tenía un estilo de tocar particular. Y lo logré porque Dios me dio este regalo de ser un buen músico, y lo aproveché”, dijo Feliciano.

“Yo ensayaba 14 horas al día”, dijo. “Iba a la escuela, y cuando regresaba lo primero que hacía era ponerme a escuchar American Bandstand, con Dick Clark. Si podía aprenderme las canciones que tocaba en su show, eso me hacía pensar que era un profesional. Y me gustó el rock and roll desde el principio, cantantes como Frankie Lymon y Ben E. King eran mis héroes”.

Orgullo puertorriqueño

I’m America, escrita por Phil O’Donnell y Wade Kirby, es una pieza sobre el orgullo de ser estadounidense.

Pero con las libertades que se tomó Feliciano, como declarar su orgullo de ser puertorriqueño, también entra en la conversación nacional, especialmente porque su debut el 31 de enero precedió por poco tiempo el show de Jennifer López en el intermedio del Super Bowl 54 desde Miami Gardens, en la que vistió una capa de plumas con la bandera puertorriqueña.

JLo, nacida en Nueva York de padres puertorriqueños, envió un mensaje de solidaridad con la isla caribeña su batalla por recuperarse de la devastación del huracán María. El año pasado, Feliciano regresó a Puerto Rico a interpretar En mi viejo San Juan, un clásico de Noel Estrada que había vuelto a grabar para una actividad caritativa de Lin-Manuel Miranda, creador de Hamilton, para recaudar dinero para la recuperación de la isla.

En 2020, I’m America pega con Feliciano y cualquiera los cientos de canciones que ha grabado, y también con su controversial versión del himno nacional de Estados Unidos antes del quinto juego de la Serie Mundial de béisbol de 1968. Muchos se sintieron ofendidos de que el Mejor Artista Nuevo del Año, el músico que hizo suya la canción representativa de The Doors, tuvo la osadía de cambiar musicalmente The Star Spangled Banner en su propia imagen latinoamericana.

“Fue honesto. No fue una falta de respeto a este país. Nadie ama más a Estados Unidos que él”, dice Emilio Estefan en su documentar, próximo a estrenarse, José Feliciano: Behind This Guitar, que se estrenará en el festival South by Southwest en Austin el 18 de marzo de 2020.

En 2018, Feliciano donó al Museo Smithsonian la guitarra con que tocó el himno nacional, así como en California Dreaming and Hi-Heel Sneakers.

Feliciano dice que no está seguro de que el mensaje de I’m America cambie la opinión de muchos en este año de elecciones —en ninguno de los dos bandos— pero la quedan esperanzas.

“Una de las cosas que tenemos que hacer como nación es eliminar el antisemitismo. Yo no soy antisemita. Yo soy antisimétrico” dijo en broma.

“Soy muy orgulloso”, agregó Feliciano. “Como digo en la canción, mis padres y yo llegamos con nada y ese momento éramos tres niños y ninguno sabíamos la razón de haber venido a Estados Unidos, pero recuerdo que tenía una tía que era costurera, y nunca le podré pagar todo lo que ha hecho por mí. Por ella fue que asistí a la escuela Lighthouse for the Blind en Nueva York, donde aprendí a ser independiente, me hizo muy bien que mi tía Blanca supiera lo que estaba haciendo”.

Sobre las mujeres en cargos ejecutivos

Feliciano cambia de tema otra vez durante la entrevista telefónica, esta vez para exigir un mejor futuro.

Para ello, cita el ejemplo de su nueva jefa, Helen Murphy, presidenta ejecutiva de Anthem Records, el sello que sacó al mercado Behind This Guitar.

“Helen Murphy es una mujer de mucho valor. Tiene mucho más valor que yo”, dijo Feliciano. “Es muy duro para las mujeres que tienen esta capacidad y no necesariamente les permiten llegar a las cúpulas empresariales. Tienen que batallar por llegar. Helen es una luchadora y pienso que los hombres tienen que empezar a cambiar su manera de pensar sobre el lugar de las mujeres. Creo que no hay ningún lugar donde no deban estar”.