Vecindario Cutler Bay quiere crear un “corazón y un alma” cívicos

Cuando se fundó en 2005, la ciudad de Cutler Bay, en el sur de Miami-Dade —la antigua Cutler Ridge—, se improvisó a partir de un conjunto inconexo de primeras subdivisiones suburbanas, centros comerciales, urbanizaciones cerradas y edificios de apartamentos a lo largo de la histórica Old Cutler Road.

Desde entonces, esta localidad de unos 45,000 habitantes se ha convertido en una comunidad suburbana discreta, muy unida, solicitada y de clase media, donde el medio de transporte alternativo y de socialización preferido es el carro de golf. Incluso hay desfiles de carros de golf en Navidad y Halloween y en otros momentos festivos a los que asisten cientos de personas.

Pero hay una cosa que Cutler Bay nunca tuvo: Un parque central, un lugar que evoque la identidad y el orgullo de la ciudad, un lugar de encuentro cívico donde los residentes puedan reunirse, jugar o disfrutar de un lugar en la naturaleza. En resumen, un allí.

Ahora el alcalde Tim Meerbott y los dirigentes de la ciudad se proponen arreglar eso. Al igual que los funcionarios de varios municipios de Miami-Dade formados en la oleada de incorporaciones de los últimos 25 años, están tratando de modernizar lo que había sido en gran medida una expansión no planificada con el tipo de lugares y servicios que dicen que pueden fomentar el orgullo de la comunidad y la cercanía, y que muchos residentes esperan hoy en día.

Pero primero tienen que convencer a los votantes de la propuesta en un momento en que muchos desconfían del gasto público y de los grandes planes. Para superar el escepticismo, Meerbott, otros dirigentes electos y el administrador municipal Rafael Casals adoptaron un enfoque inusualmente creativo, que incluye la contratación de una clase de arquitectura de la Universidad de Miami (UM) para que desarrolle los conceptos del esperado centro urbano.

En el caso de Cutler Bay, la idea del centro de la ciudad ha tomado la forma de un plan para convertir una parcela de 16 acres, que lleva mucho tiempo vacía, en lo que el alcalde llama su “corazón y alma”.

Piden a los votantes de la ciudad que aprueben una emisión de bonos de hasta $37 millones para construir un amplio Legacy Park en la propiedad, que ya es propiedad de los ciudadanos de Cutler Bay, al tiempo que se reservan unos tres acres para un nuevo ayuntamiento, departamento de policía y centro comunitario. La ciudad tiene un par de parques pequeños, pero no son ni centrales ni suficientemente grandes, dijo Meerbott.

“Tenemos una sensación de pueblo pequeño que no se encuentra en ningún otro lugar, pero no hay un lugar que pueda llamarse el corazón y el alma de la comunidad”, dijo Meerbott. “Para nuestra ciudad, queremos asegurarnos de que ese sentido de comunidad siga vivo. Este es un legado que vivirá mucho más allá de nosotros”.

En un intento de asegurar la mayor participación posible, el referéndum sobre los bonos es solo por correo. La ciudad envió las papeletas a los 28,800 votantes registrados en Cutler Bay. Las papeletas deben ser recibidas por el departamento electoral de Miami-Dade antes de las 7 p.m. del 22 de marzo. Eso debería dar a los votantes tiempo suficiente para estudiar la propuesta y tomar una decisión, dijo Meerbott.

Es el segundo intento de la ciudad de conseguir la aprobación de los votantes para esta idea que lleva tiempo gestándose. En 2018, en unas elecciones con escasa participación también realizadas únicamente mediante el voto por correo, una propuesta anterior fracasó por 185 votos.

Pero esta vez la ciudad está actuando de forma diferente. En 2018, Cutler Bay pidió a los votantes que aprobaran el gasto de hasta $40 millones en ingresos por bonos, pero no había asegurado la propiedad y no tenía planes conceptuales que mostraran a los residentes cómo podría ser el centro de la ciudad y el parque contemplados. La ciudad tomó la culpa por una propuesta fallida que los funcionarios llamaron “demasiado vaga”.

Así que, en 2020, la ciudad llegó a un inusual acuerdo de intercambio de terrenos con los propietarios de la parcela, que llevaba mucho tiempo vacía y que era un terreno agrícola que no se había cultivado en años. La ciudad y GCF Investments acordaron intercambiar un trozo de 16 acres de la propiedad vacante por el edificio de oficinas en desuso que alberga el Ayuntamiento.

Cutler Bay compró el edificio en 2010 con la esperanza de arrendar la mayor parte a inquilinos comerciales, pero estos no se materializaron en gran medida, lo que significa que las arcas de la ciudad se drenaron a razón de $750,000 al año en él, dijeron Meerbott y Casals. La ciudad dio a GCF la propiedad del edificio de oficinas, valorado en $14 millones, más $3 millones en efectivo por los 16 acres. GCF se quedó con 12 acres al lado para urbanizar un centro comercial anclado en Publix que ahora está en construcción, y tres acres separados para construir un restaurante en Old Cutler que se ubicará en una esquina junto los posibles límites del parque.

Los líderes de Cutler Bay reconocen que algunos vecinos se han mostrado cautelosos con la propuesta, planteando preocupaciones sobre el costo y la capacidad de la ciudad para mantenerse dentro de su presupuesto. Meerbott y Casals señalan que la ciudad tiene las mejores calificaciones del estado en cuanto a frugalidad y eficiencia fiscal.

Otro posible punto de fricción con algunos residentes son los $8 millones que la ciudad gastó en 2018 para comprar ocho acres de antiguos pinos ambientalmente sensibles frente a Old Cutler que habían sido destinados a ser urbanizados. Esa tierra está ahora destinada a la restauración ecológica y no se urbanizará.

Otra preocupación planteada por algunos residentes en chats de WhatsApp e intercambios en la aplicación Nextdoor es el tráfico que el parque y el centro de la ciudad podrían generar, dijo Michelle Steele, presidenta de la Asociación de Propietarios de Cantamar, una comunidad de 246 viviendas unifamiliares cerca del propuesto parque.

Pero Steele, que apoya la propuesta del centro urbano, dijo que cree que la preocupación por el tráfico queda eclipsada por los beneficios del plan y representa una posición minoritaria en Cantamar y Cutler Bay, siempre que se maximicen los espacios verdes y se reduzcan al mínimo las huellas de los edificios. En su opinión, el parque debe ser en su mayor parte simple, pasivo y no cargado de características.

“Yo diría que 90% está de acuerdo”, dijo Steele, refiriéndose a los residentes de la ciudad. “La mayoría de la gente quiere que siga siendo un espacio verde en la medida de lo posible –estamos a favor de los picnics al aire libre– y que no haya tantos edificios como sea posible. No creo que necesitemos un parque de última generación. Debería ser un hermoso espacio verde. Y quizá no tengamos que gastar todo el bono”.

Meerbott y Casals dicen que el plan ofrece a los residentes de la ciudad un buen trato por varias razones:

▪ En efecto, el restaurante, que colindaría con los parques y los edificios cívicos, es el tipo de servicio que le falta a Cutler Bay, y complementaría el concepto de centro urbano.

▪ La ciudad se ahorró mucho dinero al contratar a la clase de arquitectura del profesor Erick Valle, de UM, cuya empresa privada se especializa en la planificación de vecindarios tradicionales, para que urbanizara nueve marcos conceptuales viables y revisados por expertos para Legacy Park, que se completaron con representaciones computarizadas y modelos. Esto le costó a la ciudad unos $20,000, en lugar de las seis cifras que habría cobrado un asesor.

▪ También significa que los vecinos de la ciudad tienen una amplia variedad de características propuestas, como lagos, anfiteatros, paseos, canchas de baloncesto techadas y otras características potenciales y diseños a considerar. Sin embargo, Meerbott y Casals insisten en que ninguno de los planes es, ni mucho menos, una visión definitiva, que surgirá de una serie de reuniones públicas solo si se aprueban los bonos.

▪ Al adquirir los 16 acres, la ciudad bloqueó de forma permanente la posibilidad de urbanizarlos comercialmente. Las normas de zonificación existentes habrían permitido 480 unidades de vivienda en el sitio, lo que agravaría la congestión en la estrecha Old Cutler que ya es terrible en las horas pico.

▪ La cifra de $37 millones representa un límite máximo. Pero el plan no obliga a la ciudad a gastar la totalidad de los 37 millones, si se aprueba. Los residentes decidirían el alcance y el costo del plan que se construiría con los funcionarios de la ciudad y los consultores de planificación y diseño que se traerían para urbanizarlo.

“Vamos a construir lo que la gente quiere y lo que podamos pagar”, dijo Meerbott.

▪ Todos los edificios nuevos que se construyan en el sitio cumplirán la norma de certificación LEED, respetuosa con el medio ambiente.

▪ Los bonos no aumentarían significativamente los impuestos sobre la propiedad de los propietarios de Cutler Bay. Un gráfico elaborado por la ciudad ubica el valor promedio de una vivienda de Cutler Bay en $138,577 y el impuesto adicional anual resultante para cubrir los bonos en $89.

Steele, la presidenta de la Asociación de Propietarios de Cantamar, dijo que ese costo es una ganga relativa. Su cuenta anual llegaría a unos $144, dijo.

“Entiendo que algunas familias tengan dificultades”, dijo. “Pero, para mí, pago mucho más que eso por mi membresía en el gimnasio o clases de yoga. Y este parque podría ser una amenidad donde se ofrece yoga al aire libre y otras actividades para la ciudad”.

Meerbott, los miembros del concejo municipal y los funcionarios de la ciudad organizaron reuniones informativas públicas, repartiendo folletos e incluso tocando las puertas para informar a la gente sobre la próxima votación y la propuesta.

“Lo que le digo a la gente es: ‘Esta es una oportunidad para invertir en su ciudad’. La idea es ser lo más transparente posible”, dijo el alcalde. “Es una decisión importante”.