Cómo un laboratorio de UM descubre los secretos del cerebro. Todo comienza con un mensaje personal
Irma Mendoza se prepara para comenzar un examen de Alzheimer. Pero antes viene un cafecito.
Investigadores de la Universidad de Miami lideran el estudio para comprender mejor la prevalencia de la enfermedad entre los hispanos.
Pero Mendoza, de 72 años, a quien no le han diagnosticado Alzheimer, no se está haciendo el examen en el consultorio de un médico ni en un laboratorio clínico. Está en un lugar cómodo y familiar, tomando café cubano en su centro de atención diurna para adultos en Hialeah.
Los investigadores de la UM, parte de un nuevo laboratorio de genética que abrió el viernes 24 de enero, salieron de gira. Ese día, visitaron a Mendoza y a otros voluntarios en Hora Feliz Adult Day Care, en 44 E. Fifth St.
En su gira, también brinda información y algo de diversión, organizando charlas, presentaciones e incluso juegos de bingo en centros para personas mayores, iglesias y otros centros comunitarios. Hablan sobre la prevalencia del Alzheimer en hispanos y negros que tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad que destruye la memoria.
El condado de Miami-Dade encabeza la nación en cuanto al porcentaje de personas de 65 años o más que padecen Alzheimer. La coordinadora clínica Vanessa Rodríguez dice que es por eso que las personas deberían considerar participar en uno de los estudios de la UM para ayudar a los investigadores a comprender mejor la enfermedad que conducir podría ser un mejor tratamiento y una cura.
A diferencia de otros estudios, los adultos mayores que participan no tienen que desplazarse a ningún lado. Los investigadores les llevan la prueba hasta ellos.
Durante una reciente visita al centro de Hialeah, los investigadores se desplegaron y prepararon mesas de examen para inscribir a los voluntarios y realizar las evaluaciones. Las pruebas, cuya duración varía según el estudio, se llevaron a cabo en el centro para que los adultos mayores no se pierdan la oportunidad de jugar al dominó, hacer ejercicio y almorzar con sus amigos. Los investigadores incluso pueden programar una visita a domicilio.
“La inclusión es la solución”, afirmó la Dra. Katrina Celis, profesora adjunta de investigación en el Instituto John P. Hussman de Genómica Humana de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. Acudir a la comunidad para reclutar y realizar pruebas ha ayudado a aumentar el número de participantes hispanos, incluidos aquellos que no consideran tener problemas de memoria, afirmó.
“Sienten que uno se adapta a ellos en lugar de que ellos se adaptan a uno”, y se sienten más relajados al interactuar con investigadores en un lugar que frecuentan, dijo Celis.
No tener que preocuparse por el tráfico de Miami es una de las razones por las que Mendoza, que ya no conduce, dijo que se inscribió en el estudio de investigación DAWN sobre el Alzheimer, un estudio internacional en curso que busca expandir los estudios genéticos de la enfermedad en hispanos, negros y personas con ascendencia africana. A las personas que participan en el estudio no se les informará qué tan saludable es su cerebro o qué riesgo tienen de desarrollar Alzheimer u otra demencia, aunque recibirán actualizaciones periódicas sobre los resultados generales del estudio en curso.
“Es bueno entender la propia mente porque al final no sabemos si tendremos o no tendremos” Alzheimer, dijo Mendoza al Miami Herald en español.
Durante el examen, los investigadores le preguntaron a Mendoza sobre su vida, incluido el historial médico de su familia. Le hicieron pruebas que utilizaron una combinación de letras, números, animales, palabras e historias para evaluar sus funciones cognitivas y de memoria. Algunas de las pruebas la hicieron sentir como si estuviera de nuevo en la escuela. Otras partes del examen que evaluaban la memoria de Mendoza más bien juegos, ya que le exigían que golpeara la mesa cuando escuchaba una determinada palabra o letra, o que repitiera una serie de palabras.
Luego se llevó una muestra de su sangre al nuevo centro de biorepositorio, que se inauguró oficialmente el viernes en el campus compartido del Jackson Health System y el University of Miami Health System. La instalación es una biblioteca genética global de sangre, tejido y saliva, que respalda estudios de genómica, cáncer, enfermedades cardíacas, Alzheimer, autismo y otras afecciones.
“Gran parte del trabajo que estamos realizando en poblaciones subrepresentadas: estamos descubriendo cosas nuevas en términos de genética que ayudarán a resolver las enfermedades para todos y han mejorado las terapias para todos los pacientes”, dijo Jacob McCauley, director del Centro de Tecnología Genómica y del centro de biorepositorio dentro del Instituto Hussman.
‘El futuro de la medicina moderna’
Dentro del nuevo laboratorio, los refrigeradores automáticos albergan más de un millón de muestras con códigos de barras a temperaturas de congelación de hasta -112 °F, con espacio para albergar millones más. En el laboratorio, los investigadores pueden extraer, unir y analizar secuencias genómicas de sangre, saliva, tejidos, ADN y otros bioespecímenes que se recolectan en el sur de Florida, África, Sudamérica, Asia y otras partes del mundo.
Los sistemas robóticos, por ejemplo, ayudan a los científicos a analizar rápidamente la sangre, separando el plasma, las células sanguíneas y otros componentes. Otras tecnologías ayudan a los científicos a extraer y analizar el ADN y el ARN.
En un día cualquiera, el equipo del laboratorio podría ayudar en 215 estudios y, al mismo tiempo, procesar muestras de 10 o 15 de esos estudios, según McCauley, quien también es profesor de Genética y Patología Humana en la facultad de medicina de UM.
Los esfuerzos de UM para reclutar voluntarios hispanos y negros en todo el sur de Florida son clave para ayudar a diversificar los estudios de investigación, que históricamente han cuidado de representación, según McCauley y Margaret Pericak-Vance, directora del Instituto Hussman y vicepresidenta ejecutiva del Departamento de Genética Humana de la Fundación Dr. John T. Macdonald en la Facultad de Medicina de UM.
Uno de sus objetivos es continuar expandiendo la investigación en medicina de precisión, una iniciativa para la cual la facultad de medicina de la UM ha reservado fondos y que es “el futuro de la medicina moderna”, dijo Pericak-Vance, quien es la investigadora principal número uno en genética financiada por los Institutos Nacionales de Salud a nivel nacional.
Piense en la medicina de precisión como un plan de tratamiento personalizado basado en la composición genética de una persona. Mediante el uso de muestras de la genética de un individuo, los investigadores pueden probar y analizar medicamentos y terapias para ver cuál sería más eficaz para tratar una enfermedad.
“El objetivo es hacer que la medicina pase de ser reactiva a ser proactiva”, afirmó Pericak-Vance. “Parte de la belleza de contar con esta instalación es que podemos estudiar a las personas que tienen un riesgo mayor antes de que contraigan la enfermedad y ver qué medidas preventivas (ya sean terapéuticas o cambios en el estilo de vida) se pueden utilizar para reducir el riesgo”.
Cómo inscribirse
Aquellos interesados en inscribirse o aprender más sobre el estudio DAWN de UM pueden visitar https://thedawnstudy. es/
Esta historia fue publicada originalmente el 24 de enero de 2025, 4:53 p. m. with the headline "Cómo un laboratorio de UM descubre los secretos del cerebro. Todo comienza con un mensaje personal."