Silencio sobre un brote de E. coli muestra cómo los cambios bajo el gobierno de Trump afectan la seguridad alimentaria
Colton George se sintió mal. El niño de 9 años de Indiana le dijo a sus padres que le dolía el estómago. Corrió al baño y se sintió demasiado mal para terminar un partido de baloncesto.
Días después, yacía en una cama de hospital, luchando por su vida. Había comido una ensalada contaminada, según una demanda contra el cultivador de lechuga presentada por sus padres el 17 de abril en un tribunal federal del Distrito Sur de Indiana.
La bacteria E. Coli que devastó los riñones de Colton tenía una coincidencia genética con la cepa que mató a una persona y enfermó a casi 90 en 15 estados el otoño pasado. Las agencias sanitarias federales investigaron los casos y los vincularon a una granja que cultivaba lechuga romana.
Desde no haber publicitado un brote importante hasta reducir la cantidad de especialistas y normas de alerta de seguridad, la ofensiva antirregulatoria y de recortes de costos de la administración Trump corre el riesgo de desmantelar un sistema crítico que ayuda a garantizar la seguridad del suministro de alimentos, según defensores de los consumidores, investigadores y ex empleados de la FDA y el Departamento de Agricultura.
La investigación sobre las enfermedades comenzó cerca del final de la administración Biden, pero el trabajo sobre el brote de lechuga no se concluyó hasta el 11 de febrero. En ese momento, la administración Trump decidió no revelar los nombres del productor ni del procesador porque la FDA afirmó que no quedaba producto en el mercado.
La administración también retiró una propuesta de regulación para reducir la presencia de salmonela en pollos crudos, según una alerta de la USDA de abril. Se proyectaba que ahorraría más de $13 millones anuales al prevenir más de 3,000 enfermedades, según la propuesta.
Los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos han dicho que la seguridad alimentaria es una prioridad, y el comisionado de la FDA, Marty Makary, dijo en una entrevista del 29 de abril en el el boletín Inside Medicine que los recientes recortes de empleos no afectarían las operaciones de la agencia.
“La FDA tenía 9,500 empleados en 2007. El año pasado fueron casi 19,000. ¿El aumento del 100% en el número de empleados ha mejorado los tiempos de aprobación, la innovación, la IA, la seguridad alimentaria o la moral de la agencia?”, preguntó Makary. “No, no lo ha hecho. De hecho, ha aumentado la intromisión regulatoria”.
La FDA remitió las preguntas al HHS, que se negó a hacer comentarios ni a permitir que Makary estuviera disponible para una entrevista. En un comunicado, la agencia afirmó que “proteger la salud pública y garantizar la seguridad alimentaria siguen siendo las principales prioridades del HHS. Los inspectores de la FDA no se vieron afectados [por los recortes de empleos] y esta mano de obra crucial continuará”.
Los defensores de la salud pública advierten que las empresas y los productores se enfrentarán a menos supervisión regulatoria y menos consecuencias por vender productos alimenticios contaminados como resultado de las recientes acciones de la FDA.
La administración está disolviendo una unidad del Departamento de Justicia que investiga a empresas que venden alimentos contaminados y está reasignando a sus abogados. Algunas tareas serán asumidas por otras divisiones, según un memorando publicado por el jefe de la división penal del departamento y un informe técnico del bufete de abogados Gibson Dunn.
El Departamento de Justicia no respondió a un correo electrónico solicitando comentarios.
“Necesitan que el Departamento de Justicia haga cumplir la ley”, dijo Sarah Sorscher, directora de asuntos regulatorios del Centro para la Ciencia en el Interés Público, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor. “Para un ejecutivo que invierte en seguridad alimentaria, saber que podría ir a la cárcel si no lo hace es una gran motivación”.
Los reguladores federales también quieren que los estados realicen más inspecciones, según dos ex funcionarios de la FDA, quienes hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Sin embargo, algunos legisladores demócratas afirman que los estados carecen de los recursos necesarios para asumir la mayoría de las inspecciones de seguridad alimentaria.
“Delegar esa responsabilidad a las agencias estatales y locales es realmente preocupante”, dijo el representante Shontel M. Brown, demócrata por Ohio. “No cuentan con los recursos necesarios y esto crea una situación potencialmente insegura que pone en riesgo a las familias de Ohio y de Estados Unidos”.
El alto costo de las enfermedades transmitidas por los alimentos
Las enfermedades transmitidas por los alimentos tienen un alto costo económico, según datos federales, e impactan miles de vidas cada año. El Departamento de Agricultura estima que las muertes, enfermedades crónicas, tratamientos médicos y pérdida de productividad causadas por enfermedades relacionadas con los alimentos ascendieron a $75,000 millones en 2023.
Anualmente, alrededor de 48 millones de personas en Estados Unidos padecen enfermedades transmitidas por los alimentos, 128,000 son hospitalizadas y 3,000 mueren, según los CDC.
En sus primeros meses, la administración ha suspendido un programa conocido como Pruebas de Competencia de la Red de Respuesta a Emergencias Alimentarias, que garantiza que los laboratorios de análisis de alimentos identifiquen con precisión los patógenos que pueden causar enfermedad o muerte, según un ex funcionario de la FDA.
En marzo, la agencia dijo que retrasaría de enero de 2026 a julio de 2028 el cumplimiento de una norma de la era Biden que tiene como objetivo acelerar la identificación y eliminación del mercado de alimentos potencialmente contaminados.
Sin embargo, la FDA está atacando a la industria alimentaria extranjera. En un aviso del 6 de mayo, anunció que ampliaría las inspecciones en el extranjero sin aviso previo. “Este enfoque ampliado marca una nueva era en la aplicación de la normativa de la FDA: más firme, más inteligente y, sin complejos, en apoyo a la salud pública y la seguridad de los estadounidenses”, decía el aviso.
Algunos ex funcionarios de la FDA y del USDA dijeron que ese objetivo no es realista, porque los inspectores estadounidenses a menudo necesitan obtener visas de viaje y este procedimiento puede alertar a las empresas sobre su llegada.
“Es muy difícil realizar inspecciones de sorpresa”, afirmó Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports y ex subsecretario adjunto del USDA para seguridad alimentaria. “El proceso de visado puede alertar a la autoridad local”.
El HHS declinó tomar acción sobre las preocupaciones que planteó Ronholm.
La FDA no ha cumplido con los objetivos obligatorios para la inspección de instalaciones alimentarias en Estados Unidos desde el año fiscal 2018 y la agencia ha incumplido sistemáticamente sus objetivos anuales de inspecciones en el extranjero, según un informe de enero de la Oficina de Responsabilidad de Estados Unidos.
Las enfermedades transmitidas por los alimentos pueden ser graves. La bacteria Listeria, presente en los pepinos, enfermó a decenas de personas en abril y mayo y dejó al menos nueve de ellas hospitalizadas, según la FDA. La Salmonella, presente en la mantequilla de maní en la masa de galletas, enfermó a más de 70 personas en 2009, incluida una madre de Nevada que murió por complicaciones derivadas de su consumo.
‘Vida o muerte por nuestro hijo’
La E. coli, que por lo generals se encuentra en las heces, puede ser especialmente peligrosa para niños como Colton, el niño de Avon, Indiana, que comió lechuga contaminada. La bacteria puede dañar los vasos sanguíneos y causar coágulos que destruyen los riñones, provocando accidentes cerebrovasculares y estado de coma. Los consumidores que enferman con E. coli pueden contagiarla a otros y, en algunos casos, la bacteria acaba matando a víctimas que nunca consumieron el alimento contaminado.
Cuando la madre de Colton lo llevó a la sala de emergencias, las bacterias estaban liberando toxinas y dañando sus células sanguíneas y riñones, según su padre, Chris George.
Colton fue trasladado al Hospital Infantil Riley de Indianápolis. Chris comentó que los médicos le informaron a él y a su esposa, Amber George, que su hijo tenía insuficiencia renal y que las próximas 24 a 72 horas determinarían si viviría o no, recordó el padre.
“Dijeron que era cuestión de vida o muerte para nuestro hijo, y yo pensé: ‘Espera, solo estaba jugando al baloncesto’”, dijo Chris, quien es bombero. “Les dije: ‘Hagan lo que tengan que hacer para salvar a mi hijo’”.
Normalmente, la FDA alerta al público e identifica a los productores y fabricantes de alimentos cuando se producen brotes como el que enfermó a Colton. La FDA indicó en su resumen interno de febrero que no se mencionó al productor porque no quedaba ya nada de él en el mercado.
Pero Bill Marler, un abogado de Seattle que se especializa en litigios de seguridad alimentaria y representa a la familia George, dijo que la información sigue siendo importante porque puede prevenir más casos, presionar a los productores para que mejoren las condiciones sanitarias e identificar a los infractores reincidentes.
También da a las víctimas una explicación de sus enfermedades y los ayuda a determinar contra quién podrían emprender acciones legales, dijo.
“Normalmente veríamos la información en sus portales digitales”, dijo Marler, y agregó que los hallazgos de la investigación de la agencia sobre el brote fueron “todos modificados” y que los obtuvieron mediante una solicitud amparada en la Ley de Libertad de Información.
La FDA, el USDA y los CDC desempeñan un papel fundamental en la supervisión de la seguridad alimentaria, incluyendo inspecciones e investigaciones. La FDA y los CDC se han visto afectados por recortes de empleo que forman parte de una reducción de 20,000 empleados en el HHS, su agencia matriz. El Departamento de Agricultura también ha reducido su plantilla.
Los recortes de personal implican retrasos en la publicación de brotes mortales, dijo Susan Mayne, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública de Yale que se jubiló de la FDA en 2023.
“Se está avisando con retraso a los consumidores sobre importantes notificaciones de seguridad alimentaria”, dijo, refiriéndose a un brote reciente en pepinos. “Hay casos de personas que pueden morir si hay patógenos como la Listeria, cuya tasa de mortalidad puede ser del 30%”.
Makary ha dicho que los recortes no afectarían a los inspectores, revisores ni a científicos de la agencia.
Sin embargo, en abril, la FDA despidió a científicos que trabajaban en laboratorios de seguridad alimentaria en Chicago y San Francisco, donde realizaban análisis especializados para inspectores de alimentos, informaron algunos exfuncionarios de la FDA. Posteriormente, la FDA restableció algunas plazas.
Siobhan DeLancey, quien trabajó en la Oficina de Alimentos y Medicina Veterinaria de la agencia durante más de 20 años antes de que también la despidieran en abril, dijo que los nuevos requisitos para revisar los anuncios de la agencia se volvieron tan arduos que tomó semanas obtener la aprobación para alertas que deberían haber sido enviadas mucho antes.
Dijo que algunos empleados despedidos incluyen especialistas en comunicaciones y web, personal que se dedica a la difusión de información al consumidor para prevenir enfermedades. El USDA y la FDA han estado reincorporando a algunos empleados están pidiendo a quienes acepten renuncias diferidas que se retracten de sus decisiones.
“Se trata de destrucción, no de eficiencia”, dijo DeLancey. “Vamos a ver las consecuencias durante años. Costará vidas”.
El HHS no respondió a un correo electrónico solicitando una respuesta a los comentarios de DeLancey.
Durante 13 días, Colton permaneció en diálisis en el hospital. Al principio no podía comer ni beber. Su madre le humedecía los labios y la lengua con una esponja.
Cumplió 10 años en el hospital. Chris George compró rotuladores para hacer letreros en las ventanas de la habitación de su hijo.
“No estoy contento con los CDC ni con la FDA”, dijo Chris George. “Las víctimas tienen derecho a saber quién las enfermó. Este es mi hijo. Es mi vida”.
Colton pudo salir del hospital casi tres semanas después de haber comido por primera vez la lechuga contaminada, pero todavía tiene pesadillas sobre la experiencia y está viendo a un terapeuta.
“¿Todo ese ‘Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable’, el enfoque en eliminar los colorantes alimentarios de los cereales?”, dijo Chris George, quien se opone a la decisión de la administración Trump de ocultar información sobre el productor en el informe de febrero. “¿Qué tal si eliminamos la E. coli de la lechuga para que no mate a nuestros niños?”
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Esta historia fue publicada originalmente el 29 de mayo de 2025, 10:49 a. m. with the headline "Silencio sobre un brote de E. coli muestra cómo los cambios bajo el gobierno de Trump afectan la seguridad alimentaria."