Pubbelly Sushi celebra 15 años como un referente en Miami Beach

Cuando abrió sus puertas en 2010, el gastropub original Pubbelly fue el primero de un trío de restaurantes del chef José Mendín y sus socios, diseñados para darle vida y luz al tranquilo y casi olvidado barrio Sunset Harbour de Miami Beach.

En 2011, el restaurante hermano Pubbelly Sushi abrió a unas puertas de distancia, junto con Barceloneta en la esquina. Y aunque el Pubbelly original, cerrado en 2019, Pubbelly Sushi sigue creciendo, al igual que el propio Sunset Harbour, con sucursales en Aventura, Brickell, Dadeland, Pembroke Pines, Ciudad de México y, más recientemente, West Palm Beach.

Pubbelly Global, el grupo hotelero creado por Mendín, Sergio Navarro y Andreas Schreiner, celebra este año su 15.º aniversario (Schreiner ya no está afiliado al grupo, ni tampoco Barceloneta). Mendín, quien también es propietario y operador del acogedor restaurante italiano Casa Isola a poca distancia, dice que se siente bendecido de seguir prosperando en este rincón tan cambiado de Miami Beach.

“Me encanta este barrio”, dice Mendín, nacido en Puerto Rico y quien trabajó en Nobu Londres y Nobu Miami, además de varios locales de Sushi Samba. “Y cuanto más envejezco, más me doy cuenta del impacto que tuve al abrir este lugar. Es un lugar que une mucha gente”.

“Nos propusimos hacer felices a las personas a través de la comida, crear buenos empleos y construir un lugar donde nuestro equipo pudiera crecer”, dice el cofundador, Navarro. “Ver a los cocineros convertirse en sous chefs, a los gerentes en operadores y a las familias apoyadas por este trabajo es la parte más significativa de este viaje”.

Originalmente diseñado para atraer a chefs locales y restaurantes como un lugar acogedor para reunirse, Pubbelly Sushi fue un concepto que siempre estuvo en constante crecimiento, dice Mendín. A los profesionales del sector les encantaba pasar el rato allí después de una noche agotadora, jugando al ping pong y relajándose con comida y bebida.

Pero Pubbelly Sushi también atraía a clientes de fuera del sector. De hecho, el Pubbelly original, un gastropub conocido por su menú con predominio de cerdo, cerró porque Pubbelly Sushi se convirtió en el favorito del público. “Tuvimos que decidir porque la gente se confundía con los nombres tan parecidos”, dice Mendín. “Hacían una reserva en Pubbelly, pero no había sushi en el menú”.

La idea era crear un restaurante a medio camino entre la elegancia de alta gama de Nobu, el brillo exclusivo y enérgico de Sushi Samba y los restaurantes de sushi sencillos y asequibles de barrio. Mendín, quien cuenta entre sus inspiraciones a las figuras culinarias de Miami Michael Schwartz y Michelle Bernstein, quería servir un menú de cocina japonesa, elaborado por chefs, con influencias latinas . Invitando a todos los paladares.

“Es muy accesible”, dice Mendín. “Queríamos ser una marca de sushi de Miami que fusionara culturas, una mezcla de elementos típicos de Miami”.

Sobre todo, tenía que ser un lugar donde los lugareños quisieran comer y pasar el rato. Una taberna de sushi, por así decirlo.

“Nos gusta decir que es un lugar que siempre estará ahí para ti”, dice. “Es increíble cómo, después de 15 años, conozco gente que aprendió a comer sushi aquí. Se ha convertido, bueno, no en una secta, sino en un estilo de vida para ellos”.

Los clientes habituales de Pubbelly Sushi aprendieron rápidamente a vivir más allá del rollo de atún picante. Sin embargo, no se equivoquen: el rollo de atún es técnicamente un rollo de atún picante con arroz crujiente y aceite de trufa, y hay muchos rollos clásicos. El menú ahora incluye platillos que combinan a la perfección con sabores latinos y caribeños, como taquitos de hamachi, tostones con ceibo o rollo de tartar de carne wagyu con mostaza gochujang, aguacate, sésamo y huevo poché con trufa.

Los comensales fieles también hicieron famoso el Butter Krab Roll, una propuesta única que nació cuando Mendín quiso crear un rollo de langosta estilo sushi. Con marca registrada, elaborado con papel de goma de soja, imitación de cangrejo y ponzu, y servido con mantequilla clarificada caliente para mojar, sigue siendo uno de los platos más pedidos del menú.

“Nunca pensé que sería tan popular”, admite Mendín, y añade que una clienta de West Palm Beach le comentó recientemente que su rollo de cangrejo de mantequilla era diferente a uno que había probado en otro restaurante. “Si alguien tiene un rollo de cangrejo de mantequilla en el menú, tenemos que enviar una orden de cese y desistimiento”, dice riendo. “Pero, de verdad, estoy orgulloso de eso. Piensen en Nobu: todo el mundo copia sus rollos. Quiero que todos los restaurantes de sushi tengan un rollo de cangrejo de mantequilla. Solo tienen que ponerle un nombre diferente”.

El menú, que es el mismo en todos los Pubbelly Sushi, cambia aproximadamente cada dos años, evolucionando para satisfacer la creatividad de sus chefs y los gustos de sus clientes. El pollo frito coreano, por ejemplo, ha regresado gracias a la demanda.

Para Mendín, la prioridad es siempre mantener a los clientes locales volviendo a su local, especialmente al final de un verano en el que muchos restaurantes de la zona han tenido dificultades.

“Miami Beach se ha vuelto muy estacional, obviamente”, dice. “Y ahora compite con otros barrios del continente. Wynwood llegó, el Design District y Brickell prosperaron. La gente de fuera de La Playa ya no viene tanto aquí”.

Esto no quiere decir que Mendín se oponga a la gran cantidad de restaurantes nacionales e internacionales que han llegado al área de Miami en los últimos años.

“Hay que darles la bienvenida porque están mejorando la ciudad, pero están perjudicando un poco a los chefs locales”, dice. “Llega el viernes y tienes una lista de 25 restaurantes para probar. ¿Vas a volver con el chef local que ya conoces o vas a probar con uno de estos nuevos chefs? Al mismo tiempo, están poniendo a Miami en el mapa y atrayendo a más gente”.

Aún así, Pubbelly Sushi ha tenido éxito en zonas que los turistas rara vez visitan.

“La tienda de Dadeland empezó despacio, pero se ha vuelto muy popular”, dice. “Es increíble. Con el equipo de allí tratando a la gente como queremos tratarla ahora, es una de las mejores tiendas. Lo mismo ocurre en Pembroke Pines: un comienzo lento, pero poco a poco estamos construyendo esa comunidad. La gente vendrá si la tratas bien y les das un buen producto”.

A Mendín le encantaría abrir un Pubbelly Sushi en Puerto Rico, donde abrió Mar y Rosa San Juan at the Alma Hotel en el Viejo San Juan en 2024, un imán para ver y ser visto tanto por locales como por turistas. La inauguración marcó su regreso culinario a la isla; su último restaurante cerró debido a la devastación causada por el huracán María hace ocho años. Su incursión en la cocina puertorriqueña con el actor Julián Gil en Miami, La Placita, cerrado en 2022, en el barrio MiMo después de batallas con la ciudad por una bandera puertorriqueña gigante pintada en su exterior.

Sin embargo, cree que Pubbelly Sushi sería un éxito en Puerto Rico. La marca ha alcanzado su máximo potencial, encontrando la fórmula para construir una comunidad culinaria acogedora.

“Pubbelly Sushi es un restaurante muy especial”, dijo. “Puedes ponerlo en cualquier ciudad”.

Navarro dijo que el plan es mantener el menú en constante evolución y mejorar la capacitación del personal a medida que la marca abre más locales en Florida y, eventualmente, restaurantes en otros estados.

“Mantenemos la comida divertida, la calidad constante y la hospitalidad genuina, y protegemos el ADN que enamoró a Florida”, dice. “Un barrio a la vez, con la misma calidad y enfoque comunitario que nos llevó al año 15”.

Pubbelly Sushi, 1424 20th St., Miami Beach; también ubicaciones en Aventura, Brickell, Dadeland, Pembroke Pines, Ciudad de México y West Palm Beach. Más información: www.pubbellyglobal.com