Más grande, mejor, más dulce: la primera fábrica de chocolate de Miami tiene un nuevo hogar

Al entrar en la elegante nueva sede de Exquisito Chocolates en La Pequeña Habana, lo primero que se percibe es el aroma. El seductor aroma a chocolate, a un chocolate glorioso, te invade, dulce pero no empalagoso, embriagador.

Lamentablemente, la propietaria Carolina Quijano ya no puede olerlo.

“Creo que ya me he acostumbrado demasiado”, dice riendo. “Estoy aquí todo el tiempo”.

Quijano, egresada de la Universidad de Miami, fundadora de Exquisito Chocolates y que abrió su primera fábrica en La Pequeña Habana en 2018, no le importa perderse lo que hace que su tienda sea tan única. Conoce el chocolate, su sabor, su elaboración y cómo mejorarlo.

Abrir finalmente una fábrica completamente nueva tras un largo proceso de permisos en Miami es aún más dulce que el aroma que ya no percibe. Aún ubicada en la Calle Ocho de Miami, un poco al este de la original, la nueva Exquisito Chocolates tiene más del doble de tamaño que la primera, con paredes de cristal que permiten a los clientes ver cómo Quijano y su equipo se dedican a tostar los granos de cacao y refinar el chocolate, creando un dulce artesanal a años luz de sus competidores comerciales.

Pasar de un espacio de 1,250 pies cuadrados que antes parecía enorme a uno de 3,300 pies cuadrados se siente como un milagro, dice Quijano, quien nació en Miami pero creció en Barranquilla, Colombia.

“Estábamos muy apretados allí”, dice sobre el antiguo espacio. “Ahora podemos trabajar de forma más organizada. Tenemos más control sobre cómo hacemos todo”.

Hay más espacio para exhibir los productos minoristas, en particular las barras de chocolate y los bombones que han hecho famosa a la marca. En la nueva fábrica, Quijano y su equipo también pueden elaborar helados y pasteles, vender café y ofrecer a los clientes espacio para relajarse, disfrutar y tomar un sorbo. Incluso la ubicación es una mejora, dice: está cruzando la calle, a pocos metros al este del popular restaurante cubano Sanguich.

“Tenemos mucha más visibilidad, así que mucha más gente puede venir a vernos”, dice. “Nuestro antiguo espacio era diminuto, así que la gente no podía apreciar todo lo que hacíamos. Ofrecí muchas visitas guiadas y clases, y se volvió tan difícil que tuvimos que parar. Así que ahora podemos mostrar de verdad lo que hacemos”.

Muchas marcas han hecho buen uso del chocolate de Quijano, que ha encontrado su lugar en las donas de The Salty; el helado del querido vecino Azúcar, así como en la marca nacional Salt & Straw; los cócteles del popular Café La Trova de la Calle Ocho; y la cerveza de Beard Brewing Co. de Lincoln y la ahora cerrada J. Wakefield Brewing.

Parte del atractivo de Exquisito es la insistencia de Quijano en empezar desde cero.

“La mayoría de las veces, cuando vas a una chocolatería, compran chocolate de producción masiva, lo funden y le añaden ingredientes”, explica. “Nosotros hacemos chocolate como un enólogo hace vino”.

Quijano comienza con granos de cacao de siete fincas diferentes en Latinoamérica y el Caribe, tostándolos en una enorme tostadora de café readaptada. El proceso dura de cuatro a cinco días para obtener los bloques de chocolate que luego se envían a los mayoristas. Para las barras de chocolate, helados y otras delicias que vende en casa, el proceso de refinamiento continúa con la ayuda de algunos artilugios que Quijano ha improvisado, como un antiguo congelador que ahora calienta bombones y una estación de decoración para sus coloridos bombones que incluye paneles de plexiglás para proteger las paredes blancas y un filtro de aire acondicionado desechable.

Este meticuloso nivel de atención continúa durante el proceso de creación de todos los postres. Exquisito elabora su propia mantequilla de cacahuete para una barra de chocolate que evoca el sabor de una barra de Snickers, y las galletas tipo Oreo para el helado de galletas con crema.

El espacio adicional facilita cada paso del proceso, e incluso ofrece espacio para una pared de degustación, donde los clientes pueden probar pequeños trozos de cada barra de chocolate, desde el chocolate oscuro más amargo hasta la dulce barra de café con leche, el producto más vendido de Exquisito.

En cierto modo, el negocio se ha vuelto más fácil, dice Quijano. Tiene más acceso a agricultores que producen cacao de alta calidad, lo que le facilita mantenerse al día con las prácticas de sostenibilidad en las que cree. En otros aspectos, es más difícil. Los agricultores están a merced del cambio climático, que puede significar días más calurosos durante períodos más largos, y un clima impredecible en forma de huracanes, que puede afectar gravemente a los cultivos.

Los cambios en las normas arancelarias también pueden ser un dolor de cabeza. En cierto momento, Quijano comentó que un cargamento de cacao procedente de Colombia ya estaba en el mar cuando se enteró de que se aplicaría un arancel del 50% a los productos. Afortunadamente, ese arancel se derogó, pero pasaron unos días difíciles.

Los disturbios políticos en lugares como Haití y los aumentos repentinos en los precios de la gasolina en países como Colombia también influyen en los productos disponibles, dijo.

“Se hace más difícil mantener la consistencia, sobre todo con la cantidad de cosas que hacemos”, dice. “No sabemos si podremos tener nuestro chocolate caliente, nuestro chocolate caliente estándar, en stock, porque hay que esperar a ver qué pasa. Y no es que simplemente lo reemplaces con otra cosa. Algunos chocolates son más dulces por naturaleza. Por ejemplo, nuestro chocolate guatemalteco tiende a ser muy cítrico, muy ácido. En el helado o el chocolate caliente, no necesariamente quieres eso, pero por alguna razón, en una galleta con chispas de chocolate es delicioso”.

Además de tours y clases de elaboración de trufas y chocolate, Exquisito ofrecerá maridajes de vino y chocolate, e incluso de cerveza, tan pronto como Quijano obtenga la licencia. Hasta entonces, espera que tanto locales como turistas se acerquen a ver cómo funciona.

Y promete que hay algo para todos, ya sea un chocolate caliente o un helado de chocolate negro o el increíblemente sabroso Tumaco Milk, una barra de chocolate con leche, leche caramelizada y mantequilla dorada.

“No soy muy aficionada al vino, así que siempre me intimida un poco pedirlo en una buena vinoteca”, dice. “Pero no quiero que la gente tenga esa experiencia cuando venga aquí. Así que, aunque vendemos chocolate de alta gama, quiero ser accesible con productos como la barra de galletas con crema. Cada paladar es diferente”.

Chocolates Exquisitos, 1920 SW 8 St., Miami. De 10:00 a.m. a 7:00 p.m. lunes, miércoles a jueves; 10:00 a.m. a 8:00 p.m. viernes a sábado; 11:00 a.m. a 5:00 p.m. domingo. Más: www.exquisitochocolates.com o (786) 558-4580.